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Espacial
Informe ISS
6
de Febrero de 2006.
 Los
últimos días en la estación espacial internacional han estado
protagonizados por el segundo paseo espacial de la pareja de astronautas
Bill McArthur y Valery Tokarev. Los miembros de la expedición número 12
salieron al exterior el pasado 3 de febrero, desde el segmento ruso del
complejo.
Durante la primera parte de la semana, los inquilinos de la ISS habían
revisado a conciencia los detallados planes que tendrían que seguir.
Ahora, con todas las herramientas a punto, se introdujeron en sus trajes
Orlan-M y se encerraron en la esclusa del módulo Pirs, cuya escotilla
abrieron a las 22:44 UTC.
Su primera tarea fue lanzar por la borda, literalmente, un satélite muy
particular: el viejo traje Orlan-M número 14, caído en desuso en agosto
de 2004 y modificado con un transmisor para que pudiera ser oído desde
la superficie de la Tierra por miles de radioaficionados y estudiantes.
El llamado SuitSat o RadioSkaf fue liberado por Tokarev a las 23:02 UTC,
empujándolo suavemente para que pudiera alejarse a un ritmo de medio
metro por segundo. Inmediatamente, su transmisor, alimentado por tres
baterías, empezó a enviar señales sobre sus sensores internos, que
fueron recibidas en tierra. El SuitSat transmitió saludos en seis
idiomas durante dos órbitas (unas 3 horas), dejando de hacerlo,
aparentemente, mucho antes de lo previsto. Los primeros indicios
sugerían que sus baterías no habían resistido el intenso frío del
espacio.
Mientras el traje-satélite se alejaba del complejo, los astronautas
dirigieron su atención hacia otros objetivos. La EVA (actividad
extravehicular), la cuarta de la carrera de McArthur y la segunda de
Tokarev, estaría también dedicada a recoger varios experimentos,
fotografiar el exterior de la estación y efectuar un mantenimiento
preventivo de un dispositivo de seguridad. Así, los dos astronautas se
desplazaron desde el módulo Pirs hasta el Zarya, donde retiraron un
adaptador para la grúa Strela que llevaron hasta el conector PMA-3, en
el módulo Unity. Esto permitirá utilizar en el futuro al Zarya como
lugar de almacenamiento temporal de varios escudos contra los escombros
orbitales.
A continuación, se dirigieron hacia el segmento central de la gran
estructura que cruza la estación y que albergará los paneles solares
americanos. Allí intentaron instalar un tornillo de seguridad en el
dispositivo que se ocuparía, en caso de emergencia, de cortar uno de los
cables que proporcionan energía, datos y video al vehículo Mobile
Transporter. Este transportador se desplaza a través de unos raíles a lo
largo de la citada estructura y permite llevar al brazo Canadarm-2 hasta
donde sea necesario para realizar trabajos de ensamblaje y
mantenimiento. El 16 de diciembre, el corta-cables seccionó de forma
inadvertida el cable TUS (Trailing Umbilical System) del vehículo, uno
de los dos disponibles, y la NASA decidió asegurar el otro antes de que
se repitiese algo semejante. Sin embargo, McArthur no consiguió instalar
el tornillo de seguridad tras varios intentos, y tuvo que conformarse
con desplazar el cable fuera de la posición del cortador. Se mantendrá
así a salvo, pero el vehículo móvil no podrá desplazarse hasta que se
resuelva la situación. En todo caso, no será necesaria su participación
hasta la llegada de la misión STS-115, cuando se traigan al complejo
nuevos elementos de la gran estructura. Cuando llegue la próxima misión
de la lanzadera espacial (STS-121), los astronautas Piers Sellers y Mike
Fossum, durante una de sus tres salidas previstas, se ocuparán de
solucionar el problema.
Después de su fallida actuación en el Mobile Transporter, Tokarev y
McCarthur retornaron al módulo Pirs. Allí recogieron el experimento
Biorisk, dedicado al estudio de los efectos del entorno espacial sobre
microorganismos, y realizaron diversas fotografías del exterior del
contiguo módulo Zvezda, incluyendo varios sensores que miden impactos de
micrometeoritos, sistemas de propulsión, manetas y una antena de
radioaficionados. Antes de introducirse en la esclusa, lanzaron al
espacio un par de toallas de limpieza (03:59 UTC). A las 04:17 UTC
penetraban en el interior del módulo, y a las 04:27 UTC cerraban la
escotilla. Completada la represurización, pudieron regresar al interior
de la estación.
Mientras, en la Tierra se anunciaba que el SuitSat podría finalmente no
estar inactivo. Diversos informes indicaban la recepción de señales
procedentes de su órbita, aunque muy débiles e intermitentes,
complicadas por la rotación del traje. El problema podría encontrarse en
la antena, su alimentación, o en el propio transmisor y sus conexiones.
Alguna pista al respecto podría obtenerse en los próximos días. Si el
transmisor está operando por debajo de su potencia prevista, entonces
sus señales durarán más tiempo, ya que sus baterías no se agotarán tan
pronto.
En todo caso, y en condiciones favorables, algunos radioaficionados
avanzados, con potentes equipos, han informado sobre que el SuitSat
parece estar enviando los datos esperados a través de la frecuencia
145,990 MHz. Se trata de saludos de estudiantes en ruso, inglés,
japonés, español, alemán y francés, así como telemetría (la temperatura
y el voltaje de la batería, que se desgranan con un sintetizador de
voz), la identificación de la estación orbital, y una imagen televisiva
SSTV. Todo ello en ráfagas de 30 segundos, seguidas de pausas de medio
minuto más.
Para los ingenieros, el experimento es interesante porque ayudará a
determinar la resistencia de los trajes espaciales frente al entorno
espacial. Teniendo en cuenta que los rusos deben librarse de un traje
cada cierto tiempo (se usan durante no más de una docena de ocasiones),
es posible esperar que se preparen otros SuiSats. Educativamente
hablando, son un estímulo para los estudiantes, pues las transmisiones
incluyen palabras que deberán descifrar. El actual SuitSat transporta
además un CD-ROM con imágenes, dibujos, poemas y firmas procedentes de
escuelas de todo el mundo. Cuando sus baterías se agoten en unos pocos
días, quedará silencioso para siempre, hasta que su reentrada sobre la
atmósfera, dentro de varias semanas, lo destruya por completo.
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