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Ciencia
Espacial
Informe MER (Spirit)
5
de Junio de 2006.
 Han
transcurrido más de cinco meses desde nuestro último relato sobre las
actividades de los robots móviles marcianos Spirit y Opportunity. Para
ellos también ha transcurrido el tiempo, poniendo de manifiesto, en
ocasiones, que la mecánica no dura para siempre.
Dejamos al Spirit a finales de diciembre de 2005 aproximándose a un
objetivo llamado “Comanche”. La citada roca fue alcanzada en la jornada
697, tras lo cual se intentó estudiar una zona particular bautizada como
“Horseback”. Como la herramienta de abrasión no alcanzó su objetivo, se
redirigió el brazo robótico hasta otro adyacente, llamado “Palomino”,
que sí pudo ser limpiado y observado con las cámaras y los
espectrómetros.
Las festividades de Año Nuevo se celebraron bastante bien en el centro
de control de la Tierra. Se programó al Spirit para trabajar durante
tres días en tareas poco complejas, de modo que no se requiriera
participación humana constante. Así, después de actuar en la roca
“Comanche”, el vehículo se adentró en una duna de arena denominada “El
Dorado”, donde excavó un poco para averiguar si el material depositado
se originó local o globalmente. Los puntos estudiados fueron “Gallant
Knight” y “Pilgrim”.
Tras esta parada, el Spirit se desplazó unos exitosos 198 metros hacia
“Home Plate”, otro lejano objetivo, en este caso de aspecto circular. Su
ordenador de a bordo detectó entonces que el motor de la rueda frontal
izquierda se encallaba cuando giraba hacia la izquierda, pero dichos
avisos desaparecieron sin provocar más problemas.
A partir de la jornada 715, el Spirit sólo podría avanzar cada dos días,
debido a los pasos tardíos de la sonda orbital Mars Odyssey, que no
podría recoger la información vital sobre el estado de salud del
vehículo. Siguiendo su camino hacia “Home Plate”, el robot se detuvo
para observar una sustancia blanquecina en polvo, bautizada como “Arad”.
Sería objeto de análisis durante varios días, sugiriendo que se trata de
una sustancia relacionada con la presencia pasada de agua en la
superficie de Marte, dada la presencia de sales. Después se reanudó la
marcha, no sin pasar algunas dificultades debido a un deslizamiento
excesivo en el terreno arenoso de las colinas Columbia.
Detectando algunos problemas en los frenos dinámicos, los ingenieros
decidieron ir con cuidado los siguientes días. A pesar de todo, se
avanzó mucho hacia “Home Plate”, a donde se llegó a principios de
febrero. Se trata de una estructura semicircular, dentro del cráter
Gusev, que fue observada intensamente por los instrumentos del Spirit.
En la zona, se examinó las rocas “Barnhill” y “Posey”, mientras los
controladores de divertían poniendo nombres relacionados con el béisbol
a diferentes objetivos próximos.
Para entonces, el invierno marciano se encontraba ya muy próximo y el
Spirit debía completar sus investigaciones para buscar un lugar más
adecuado. Cada día se reducía la cantidad de energía solar producida por
sus paneles fotovoltaicos, debido al descenso de la posición del Sol
sobre el horizonte. Buscando el sur y el este, el robot recorrió varios
metros mientras se detenía periódicamente para efectuar observaciones.
Su nueva dirección sería “McCool Hill”.
Nuevos problemas con su rueda frontal derecha y la reducción en la
cantidad eléctrica disponible dificultó el tránsito del Spirit hacia la
zona elegida para pasar el invierno, inclinada hacia el norte para
facilitar la iluminación de los paneles solares. En la jornada 779, uno
de los mecanismos de la citada rueda se encalló, obligando a hacer
pruebas durante los siguientes días. Mientras, el vehículo debería
moverse con sólo 5 ruedas tractoras. A finales de marzo, el avance era
cada vez más dificultoso, sobre todo en pendientes. En el laboratorio se
confirmó que el motor de la rueda se había comunicado y que no podría
utilizarse en lo sucesivo.
Peor aún, en el camino hacia las laderas norteñas de “McCool Hill”, el
Spirit encontró un área arenosa que sería imposible pasar. Los
controladores decidieron entonces desviar su curso hacia una zona más
próxima llamada “Low Ridge”. Llegada allí en la jornada 807, la máquina
quedó situada en una posición que permitiría acumular suficiente energía
para una hora diaria de actividad científica. Entre otras tareas, se
iniciaría la obtención de un panorama de 360 grados para conocer los
alrededores, trabajo que requeriría varias semanas debido a las
limitaciones energéticas.
Sin moverse de la posición, el robot inició varios análisis del suelo
(“Halley”, “Progress”) y de las rocas cercanas, usando sus herramientas
para retirar capa tras capa y utilizar sobre ellas sus espectrómetros.
Ocupó todo el mes de mayo en este tipo de trabajos. Con el
cuentakilómetros parado en los 6.876 metros, el Spirit intentará pasar
así lo mejor posible los duros días del invierno marciano.
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