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Exploración de Marte
Informe Mars Express/Beagle-2
5
de Enero de 2004.
 Aunque
la Beagle-2 sigue muda, los científicos europeos no pierden la esperanza
de contactar con ella ahora que su compañera de viaje, la Mars Express,
se encuentra casi instalada en su órbita de trabajo. La Beagle-2 podría
haber caído en un cráter, cuyas suaves paredes impedirían un contacto
directo con la Tierra.
Éste, sin embargo, es sólo uno de los posibles escenarios que tienen en
cuenta los ingenieros del programa en las investigaciones que están
realizando para diseñar una estrategia que sirva para detectar sus
señales.
Durante los últimos días, se han sucedido los intentos de comunicación
con la sonda Mars Odyssey y la estación de seguimiento de Jodrell Bank,
sin éxito. La antena de Stanford tampoco ha detectado nada. La llegada
de la Mars Express a su órbita polar definitiva es una de las pocas
esperanzas que restan antes de dar por fracasada su misión.
Los expertos esperan que la Beagle-2 haya podido aterrizar normalmente.
Si esto es así, se trata de buscar alternativas para averiguar la razón
de su silencio. Ya se han descartado posibilidades diversas, como una
mala meteorología (tormentas de arena) en el lugar de aterrizaje, o un
posible fallo del reloj de a bordo, que permite que se sucedan las
tareas programadas en el ordenador. Las fotografías enviadas por las
sondas americanas, en cambio, muestran la presencia de un pequeño cráter
(medio kilómetro) en la zona aproximada en la que podría haber caído el
vehículo. Si las paredes de este cráter están bloqueando su señal, es
posible que sólo la Mars Express pueda contactar con él.
Desde el 31 de diciembre, la Beagle habría pasado al modo 1 (CSM 1) de
comunicaciones. En este modo, el ordenador ya no debe hacer caso del
reloj de a bordo, y se guiará por los períodos de iluminación solar, que
afectan a la carga de sus baterías a través de los paneles solares y que
le permitirán determinar la hora del día.
También se ha intentado el envío de órdenes desde la Mars Odyssey para
reinicializar los programas y la memoria de la Beagle.
Mientras, a las 08:00 UTC del 30 de diciembre, la Mars Express realizaba
una maniobra crítica que debía transformar su órbita ecuatorial en otra
polar, adecuada para su misión. Activó su motor durante cuatro minutos
en la orientación apropiada, consiguiendo la trayectoria esperada. Desde
una órbita polar, podrá sobrevolar regularmente cualquier región de la
superficie marciana, utilizando sus instrumentos científicos, como el
radar MARSIS, que explorará hasta a 4 km de profundidad en busca de
hielo o agua.
A las 13:13 UTC del 4 de enero, la Mars Express volvió a activar su
motor, esta vez durante 5 minutos, para ajustar la altitud de su órbita.
Redujo de 190.000 a 40.000 km la distancia máxima sobre la superficie
marciana, manteniendo la mínima distancia en unos 250 km. Otras
maniobras futuras (6 y 10 de enero) harán que alcance su órbita final de
11.000 por 300 km. Esta órbita es un poco distinta a la esperada por los
operadores del Beagle, por lo que deberán tener en cuenta las
diferencias en su estrategia de contacto a través de la Mars Express,
que ahora pasará sobre la zona de aterrizaje los días 7, 8, 9, 10, 12 y
14 de enero.
Más información en:
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