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Turismo
Espacial
SpaceShipOne, Primera Etapa Con
Exito
4
de Octubre de 2004.
 Tras
un vuelo emocionante que intranquilizó más a los espectadores que al
piloto, los promotores del SpaceShipOne van a intentar hacer realidad su
sueño y hacerse con el sustancioso premio de 10 millones de dólares del
concurso ANSARI X-Prize.
Si lo consiguen, los otros competidores no deben preocuparse demasiado.
Ya está en marcha la X-Prize Cup, un evento que se prevé anual y que
permitirá que se celebren periódicamente concursos entre todos los
equipos que lo deseen. Se espera así propiciar una auténtica y
competitiva industria del turismo espacial, que nos lleve a contemplar
decenas de misiones suborbitales.
Las perspectivas para los aventureros son buenas. La demostración del
buen hacer del SpaceShipOne ha atraído a los primeros inversores
externos. El famoso Richard Branson acaba de fundar Virgin Galactic, un
grupo que licenciará la tecnología que hace posible los vuelos del
SpaceShipOne para desarrollar la VSS Enterprise, la primera nave
verdaderamente comercial y operativa con la que Branson desea crear una
lucrativa línea turística.
El camino está abierto, y Mike Melvill, el piloto del más reciente vuelo
del SpaceShipOne, ha contribuido mucho para que sea posible. Con sus 63
años, Melvill presenta todos los rasgos de los pilotos de pruebas que se
atreven a volar a bordo de vehículos experimentales. Gracias a su
pericia y sangre fría, el piloto ha sabido dominar situaciones
aparentemente peligrosas. Ya lo hizo durante el primer vuelo suborbital
del SpaceShipOne, hace unas semanas, y lo hizo de nuevo hace unos días,
durante el primero de los intentos para el premio ANSARI X-Prize.
En esta ocasión, el motor híbrido de su vehículo estaba cargado con un
poco más de combustible, para garantizar la velocidad necesaria que
permitiese alcanzar los 100 km de altitud que marcan las condiciones del
concurso. Dichas condiciones obligan además a transportar a tres
personas o a una y el equivalente en peso de las dos restantes
(totalizando 270 kg). El SpaceShipOne debía pues alcanzar la altitud
prevista con un mayor peso a bordo.
Todo empezó de forma bastante puntual, con el SpaceShipOne bien sujeto
bajo la panza del White Knight, el avión nodriza que lo llevó hasta la
altitud adecuada. El despegue se produjo a las 14:11 UTC del 29 de
septiembre, desde el aeropuerto de Mojave. Durante una hora, el White
Knight, diseñado también por Burt Rutan y su compañía Scaled Composites,
incrementó lentamente su altitud, siguiendo una trayectoria en espiral
sobre el aeropuerto.
El SpaceShipOne fue liberado a unos 50.000 pies. Tras un pequeño
descenso de seis segundos para alejarse del White Knight, se activó su
motor. La aceleración fue rápida, casi vertical, y debía desarrollarse
durante unos 88 segundos. Sin embargo, transcurridos unos 50 después del
encendido, a una velocidad de Mach 2,7, los espectadores empezaron a ver
un lento giro a lo largo de su eje longitudinal que se hizo cada vez más
rápido.
Rutan y sus ingenieros han afirmado posteriormente que jamás hubo ningún
peligro para la integridad estructural del vehículo, ya que el citado
giro (unas 2 rpm), también experimentado en el vuelo anterior, se
produjo prácticamente fuera de la atmósfera, y por tanto, sin apenas
cargas aerodinámicas. A pesar de todo, Melvill apagó por precaución el
motor unos 11 segundos antes de lo previsto. Podría haberlo hecho antes,
pero quiso estar seguro de que la velocidad final aún sería suficiente
para alcanzar la altitud necesaria.
En efecto, los radares señalaron una altitud máxima de unos 337.500
pies, más de los 100 km que requería el concurso. Con el motor apagado,
Melvill controló perfectamente a su nave, eliminando las rotaciones con
los pequeños impulsores laterales y posicionando la inclinación de sus
alas para el descenso y reentrada. También fotografió lo que se
encontraba fuera del vehículo, aunque la señal de televisión de la
cámara de a bordo, en directo, era clara.
El regreso fue muy tranquilo. Su planeo tardó 23 minutos en completarse,
con un aterrizaje perfecto en el aeropuerto de Mojave. Después de un
rápido examen externo del vehículo, éste fue remolcado hasta la zona del
público, con Melvill aún en su interior. Después, salió para ser
aclamado por los asistentes. Tanto él como otras personalidades
realizaron diversas declaraciones, mostrando su felicidad por el
resultado obtenido.
Sin embargo, quedaba pendiente conocer las razones por las que el
SpaceShipOne había realizado una veintena de giros cerca del final de su
fase de impulsión. Mojave Aerospace Ventures esperaba repetir el viaje
el 4 de octubre, pero era necesario averiguar antes lo sucedido. Al
parecer, el SpaceShipOne es propenso a este tipo de giros, y para ello
está dotado con dos sistemas que los amortiguan: uno aerodinámico (en la
atmósfera) y otro mediante motores cohete (RCS, en el espacio). Melvill
experimentó los giros ya en el espacio, pero prefirió no amortiguarlos
hasta haber colocado las alas en la posición de reentrada. Una vez hecho
esto, desaparecieron rápidamente.
Los giros no estaban previstos, pero no resultaron peligrosos en ningún
momento, de modo que Rutan dio luz verde al segundo vuelo, que debería
producirse, si todo va bien, el lunes 4 de octubre. Mojave Aerospace
Ventures, la empresa de Paul Allen, se embolsará los 10 millones de
dólares si consiguen repetir la hazaña. Si no es así, aún podría tener
otras oportunidades, ya que el segundo vuelo debe producirse antes de
que transcurran dos semanas desde el primero.
El SpaceShipOne, que también transportó las cenizas de la madre de
Rutan, podría hacer entonces historia. Consciente de ello, Richard
Branson se ha apresurado a llegar a un acuerdo con Mojave Aerospace
Ventures. La nueva Virgin Galactic se pondrá en marcha, si se reciben
todos los permisos, durante el próximo año. El objetivo es utilizar la
tecnología del SpaceShipOne para crear un vehículo mucho más seguro y
utilizable para la industria turística. Los primeros vuelos podrían
ocurrir en 2007, con un precio de salida por cada billete de unos
190.000 dólares. Pero si nuevas compañías se añaden a la “fiesta”, la
competencia disminuirá pronto estos precios.
Virgin Galactic pagará 21,5 millones de dólares a Mojave Aerospace
Ventures por licenciar la tecnología a lo largo de los próximos 15 años,
aunque la cifra final dependerá del número de vehículos que se
fabriquen. Virgin Galactic, en todo caso, espera convertirse en el
primer operador turístico espacial del mundo. En cinco años, hasta 3.000
personas (astronautas en realidad), podrían volar al espacio.
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