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TIMED en Vandenberg
4 de Junio de 2001.
 Se aproxima la fecha del lanzamiento de otro satélite científico de la NASA, el TIMED ((Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere, Energetics and Dynamics). Construido por el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, fue enviado a la base de Vandenberg, en California, el pasado 30 de mayo, desde donde despegará a bordo de un cohete Delta-II el próximo 10 de agosto.
La misión del TIMED durará dos años y servirá para estudiar los efectos del Sol y las actividades propiciadas por el Hombre en la región de la atmósfera menos explorada, la comprendida entre la denominada Mesosfera y la Termosfera Inferior/Ionosfera (MLTI). Es en esta zona donde el medio ambiente terrestre se encuentra con el espacio exterior. Así, el TIMED estudiará la porción atmosférica que va desde los 60 a los 180 km sobre la superficie. Sus instrumentos analizarán su estructura y cómo se transfiere la energía hacia dentro y hacia fuera de ella.
Estamos hablando de una región demasiado alta para utilizar globos meteorológicos, mientras que los cohetes sonda apenas pueden aportar un breve retrato de la actividad atmosférica cercana al vehículo. El TIMED, en cambio, está dotado de los mayores avances en tecnología de teledetección, de manera que podrá realizar la primera exploración global de la MLTI y servir como punto de partida de futuros estudios. El grupo de instrumentos del satélite trabajará en cooperación con otros instalados en tierra, lo que permitirá levantar mapas de temperatura, presión, composición química, transferencias de energía, etc.
Nuestro conocimiento del comportamiento de la MLTI ayudará a la comunidad científica a predecir mejor los efectos de la atmósfera superior sobre las comunicaciones, el seguimiento de satélites, o la reentrada de vehículos.
El TIMED es la primera misión del programa Solar Terrestrial Probes de la NASA, el cual trata de reducir costes y de proporcionar un acceso frecuente al espacio para explorar de forma sistemática el sistema Tierra-Sol.
Pero el TIMED, de 587 kg, no hará solo su viaje hacia la órbita polar. Junto a él volará el satélite Jason-1, una iniciativa entre la NASA y el CNES francés para continuar las investigaciones oceanográficas realizadas por el viejo TOPEX/Poseidon. El Jason-1 pesa 485 kg (cinco veces menos que su predecesor) y ha sido construido por la empresa Alcatel Space con la misma precisión para la medición topográfica de los océanos (entre 3 y 4 cm). El Jason también ha costado tres veces menos. Su presencia en el espacio permitirá continuar estudiando fenómenos como El Niño. Un segundo vehículo está previsto para 2004.
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