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La Genesis Llega a Florida
4 de Junio de 2001.
 Son varias las misiones científicas de la NASA que deberían volar al espacio durante las próximas semanas. Una de ellas, la Genesis, será lanzada el 30 de julio a bordo de un cohete Delta-II. El 31 de mayo, el satélite-sonda llegaba a Florida, donde está siendo preparado para el despegue.
La Genesis es un programa controlado por el Jet Propulsion Laboratory en el que participan diversas empresas y laboratorios externos. Su objetivo es ambicioso: capturar y traer a la Tierra para su estudio isótopos de oxígeno, nitrógeno, gases nobles y otros elementos presentes en el viento solar, el frente de radiación y partículas cargadas que procede de nuestra estrella y que se propaga a través de todo el sistema planetario.
La misión, dirigida por el Dr. Donald Burnett, del California Institute of Technology, debía costar 216 millones de dólares y volar hacia el espacio en enero de 2001. Según este calendario, la cápsula con las muestras regresaría a nuestro planeta en agosto de 2003. Sin embargo, un pequeño retraso inicial hasta el 10 de febrero y la alta prioridad de la sonda 2001 Mars Odyssey, que partió hacia Marte en abril, recomendaron posponer el vuelo de la Genesis hasta el 30 de julio. Ello permitiría a los equipos de tierra un mayor margen de maniobra durante los preparativos de ambas misiones.
Con este cambio, la cápsula de retorno de la Genesis no regresará, si todo sale bien, hasta el 2004. Durante dos años, sus colectores habrán acumulado partículas de forma incansable, hasta la llegada del momento del regreso. Cuando la tengamos aquí, las muestras que nos traiga nos ayudarán a comprender mejor de qué está hecho el Sol, una de las incógnitas más interesantes a las que se enfrentan los heliofísicos. Está en juego obtener información sobre cómo nacieron y evolucionaron los planetas y el resto de cuerpos que componen el Sistema Solar.
El Jet Propulsion Laboratory encargó la construcción de la sonda a la empresa Lockheed Martin Astronautics. La veterana compañía se ocuparía también de la integración de los instrumentos: la carga útil está compuesta por detectores de electrones e iones, un concentrador de iones y los colectores propiamente dichos para capturar las partículas del viento solar.
Dichos colectores están hechos con un material muy particular, silicio de gran pureza, que albergará las partículas sin afectar a su composición. Cuando la sonda deba regresar a la Tierra, los colectores se cerrarán y quedarán acomodados de tal manera que permanecerán en el interior de la cápsula de retorno de muestras. Esta cápsula se separará en el momento indicado y, protegida por su escudo térmico, penetrará en la atmósfera terrestre disminuyendo su velocidad, extendiendo sus paracaídas y permitiendo que sea capturada en el aire por helicópteros o aviones.
Pero quizá uno de los aspectos más importantes de la misión sea la selección de la órbita que deberá alcanzar la Genesis para poder realizar satisfactoriamente su trabajo. Las partículas del viento solar son difíciles de capturar porque se trata de partículas cargadas, y por tanto, sensibles a los efectos del campo magnético terrestre. De hecho, la magnetosfera de nuestro planeta actúa como un escudo, como la proa de un submarino que atraviesa las aguas del espacio interplanetario, evitando que el viento solar o las radiaciones cósmicas nos afecten. Por tanto, para capturar muestras deberemos alejarnos de la magnetosfera y alcanzar una atalaya que nos permita contemplar constantemente el Sol.
El lugar ideal lo encontramos en un punto estable, situado entre la Tierra y el Sol. Se llama punto de Lagrange-1 (L1) y está a 1,5 millones de kilómetros de nosotros, en una zona puntual donde la gravedad de ambos cuerpos se equilibra. Afortunadamente, es factible colocar a un vehículo orbitando esta posición, como lo demuestra el hecho de que otros (incluyendo el observatorio solar SOHO) ya se encuentran en ella trabajando, permanentemente dirigidos hacia nuestra estrella sin sufrir perturbaciones.
Un cohete Delta-7326, partiendo desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral, en Florida, basta para llevar a cabo el lanzamiento en dirección a la posición indicada. El Delta-7326 es un Delta Lite con sólo tres aceleradores sólidos y una tercera etapa Star-37FM. La trayectoria de ascenso, que la Genesis recorrerá en unos 3 meses, culminará con la entrada en órbita alrededor de L1. A partir de aquí, el vehículo permanecerá dos años acumulando muestras del viento solar, el equivalente a cuatro órbitas alrededor de L1 y siempre bajo el control de la Tierra.
Completada esta fase, accionará su pequeño motor para regresar a las inmediaciones de nuestro planeta. El primer paso será sobrevolar la órbita lunar y realizar un amplio bucle que le permitirá posicionarse para una reentrada diurna, en junio de 2004, sobre la zona prevista de los Estados Unidos, el llamado Utah Test and Training Range. Si se produjera algún problema previo al descenso final (como una mala meteorología en el punto de encuentro), la sonda podría corregir su ruta y girar alrededor de la Tierra, iniciando una órbita de aparcamiento con un apogeo situado más allá de la órbita lunar, a la espera de que sea posible efectuar la reentrada y la recuperación por parte de las fuerzas de rescate.
La nave espacial ya está siendo verificada en la Payload Hazardous Servicing Facility del Kennedy Space Center. El 7 de junio se comprobará el buen funcionamiento de los sistemas de comunicaciones. En días sucesivos se probarán los instrumentos científicos y los paneles solares. Después, se cargarán los tanques de combustible con hidracina y se hará un test de rotación para determinar su perfecto equilibrio. El 17 de julio, la Genesis será unida a la etapa sólida Star-37FM. Al día siguiente, será enviada a la rampa de despegue, donde será instalada sobre su cohete.
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