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Experimentales.
Falló el Primer X-43A
4 de Junio de 2001.
 El lanzamiento del primer vehículo experimental X-43A, diseñado para ensayar tecnologías de propulsión scramjet (programa Hyper-X), acabó en fracaso cuando, tras la liberación del cohete impulsor, éste se comportó erráticamente y obligó a destruirlo en el aire.
Todo había ido bien hasta ese punto. El avión nodriza B-52 había despegado puntual desde el Dryden Flight Research Center, en California, y se había dirigido hacia el punto de liberación de su carga, sobre el océano Pacífico. Cuando ésta fue soltada en vuelo libre, se encendió el motor de aceleración de la etapa alada, adaptada del lanzador Pegasus. Pero tan sólo cinco segundos después de la ignición, ésta empezó a comportarse de forma errónea. Las cargas aerodinámicas ya habían empezado a destruir a su pasajero, el X-43A, cuando el control de tierra decidió hacer estallar el vehículo para evitar que cayera sobre áreas habitadas. Los restos se precipitaron sobre las aguas del Pacífico, en una zona previamente despejada.
La misión, cuya explosión se produjo a las 13:45, hora de California (2 de junio), era la primera de tres vuelos pensados para ensayar un modelo de sistema de propulsión llamado scramjet, el cual sólo había sido probado hasta ahora en tierra y en túneles de viento. Estos aparatos obtienen el oxígeno de la atmósfera y por tanto son más eficientes que un motor-cohete convencional, si bien sólo funcionan a partir de una velocidad elevada. El acelerador Pegasus, modificado para poder resistir las cargas aerodinámicas adicionales que implica un vuelo puramente atmosférico y dotado con un sistema de guía y una aviónica avanzados, debía proporcionar esta velocidad inicial de partida (Mach 7). La presión aerodinámica es entonces suficiente para introducir el aire a velocidad supersónica sin la ayuda de un compresor, lo que permite quemar el combustible (hidrógeno). Este método posibilita no transportar el oxígeno y por tanto construir vehículos y cohetes con mayor capacidad de carga. El X-43A debía ensayar su motor durante 10 segundos, tras separarse del Pegasus, para después planear hacia el océano practicando diversas maniobras a alta velocidad.
El X-43A ha sido construido por la compañía Microcraft. Pesa aproximadamente una tonelada y mide 3,7 metros de largo, 1,5 metros de ancho y 0,6 metros de alto. Existen dos vehículos más esperando a ser lanzados: uno debía hacerlo a Mach 7 (finales de año) y el otro a Mach 10 (2002). Ahora, deberá formarse un grupo de expertos que trate de averiguar lo ocurrido. En función de las conclusiones, las dos misiones podrían verse retrasadas de forma sustancial, lo mismo que los lanzamientos orbitales previstos que deben llevarse a cabo mediante cohetes Pegasus.
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