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Tripulados.
Informe Columbia STS-109
4 de Marzo de 2002.
 Tras un retraso de 24 horas debido a problemas meteorológicos, el más antiguo transbordador del programa Space Shuttle despegó hacia el espacio en una misión de gran importancia científica, la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble.
El Columbia, que reiniciaba sus actividades después de unos dos años y medio, durante los cuales superó la fase periódica de revisiones y mejoras, despegó desde la rampa 39A del Kennedy Space Center a las 11:22:02 UTC del 1 de marzo. Ocho minutos después, sus motores principales se apagaban, alcanzada la velocidad orbital.
Las próximas horas serían de cierta tensión, ya que un problema descubierto en uno de los subsistemas del Columbia amenazaba con un retorno temprano a la Tierra. Mientras, el comandante Scott Altman, el piloto Duane Carey, y los especialistas de misión Nancy Currie, John Grunsfeld, Rick Linnehan, Jim Newman y Mike Massimino maniobraron su nave hasta alcanzar una órbita estable de transferencia hacia su objetivo, el viejo telescopio espacial Hubble.
La fase de aproximación hacia el telescopio duraría unos dos días. Mucho antes, los técnicos en tierra debían decidir si el funcionamiento degradado de uno de los dos sistemas de refrigeración por gas freón, que sirven para disipar el calor producido por el orbitador, podía afectar a la misión. Finalmente, se decidió que el problema no era tan importante y que el viaje debía continuar.
Con luz verde para proseguir, los controladores del Hubble ordenaron a éste que cerrara la compuerta de protección de su tubo óptico (2 de marzo). Esto permitiría su captura sin peligro de que los rayos solares afectaran a sus delicados espejos.
La citada captura se produciría a las 09:31 UTC del 3 de marzo. El Columbia se aproximó lentamente al observatorio, mientras Nancy Currie preparaba el brazo robótico para atraparlo. Una vez a su alcance, el Canadarm-1 lo sujetó firmemente y lo llevó hasta una plataforma (FSS) situada en la bodega del transbordador. A las 10:32 UTC, el Hubble descansaba seguro sobre ella.
El siguiente paso fue el cierre de los paneles solares del telescopio, cuyos motores no se habían utilizado desde que fueron abiertos en diciembre de 1993. Los motores, sin embargo, actuaron perfectamente, enrollando cada panel durante cinco largos minutos. Ambos colectores debían ser sustituidos por otros nuevos de tercera generación, el primero durante el paseo espacial previsto. Esta salida extravehicular, llevada a cabo por Grunsfeld y Linnehan, se inició a la 06:37 UTC del 4 de marzo.
Los nuevos paneles solares tienen unas dimensiones inferiores (dos tercios) a los actuales, pero proporcionan un 20 por ciento más de energía. Además, son rígidos. Su menor tamaño reducirá el rozamiento atmosférico y con ello el ritmo de deterioro de la órbita del Hubble.
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