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La NASA Sigue Mirando Hacia Plutón
3 de Diciembre de 2001.
 Aunque continúa la incertidumbre respecto a su futuro, la NASA ha elegido a una de las propuestas recibidas para continuar con los estudios preliminares de diseño (fase B) de la sonda que tratará de explorar el planeta más alejado del Sistema Solar y algunos de los componentes del cinturón de Kuiper.
Para conseguir obtener un retorno científico estimable, que incluya una exploración de la tenue atmósfera de Plutón antes de que ésta se congele y caiga sobre la superficie del planeta, el vehículo debe despegar hacia él en 2006, lo que propiciaría un encuentro antes de 2020, fecha a partir de la cual se considera que la atmósfera ya no será visible.
Dada la importancia de este objetivo, la NASA ha puesto dos condiciones al centro científico que debe realizar los estudios preliminares del diseño de la sonda. En primer lugar, el programa deberá pasar un examen de confirmación sobre la viabilidad del cumplimiento del calendario. En segundo lugar, deberán estar disponibles los fondos necesarios para su desarrollo. La NASA dispone de momento de 30 millones de dólares en 2002 para iniciar el diseño de la nave y los instrumentos, pero no se sabe si el Congreso aprobará más fondos para años sucesivos (de hecho, el plan para los próximos años del Presidente no los incluye).
La misión ha sido bautizada como "Nuevos Horizontes" (New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds) y será dirigida por el Dr. S. Alan Stern, del Southwest Research Institute. El equipo que desarrollará la sonda incluye al The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, la empresa Ball Aerospace Corp., la Stanford University, el Goddard Space Flight Center y el Jet Propulsion Laboratory.
De las dos propuestas recibidas, New Horizons ha resultado ser la que mejores resultados científicos promete, en los plazos indicados. Entre la instrumentación que se instalará a bordo se encuentra un paquete de teledetección (cámaras, etc.), y experimentos espectroscópicos para estudiar la geología y la morfología del planeta y su luna, Caronte. La atmósfera de Plutón y la composición de la superficie serán metas prioritarias.
Pero la New Horizons no sólo visitará Plutón sino también otros componentes del llamado cinturón de Kuiper, un reservorio de cuerpos helados que se van descubriendo paulatinamente y que constituyen el probable origen de muchos de los cometas de corto período que alcanzan el Sistema Solar interior.
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