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Buen Debut del Cohete Japonés H-2A
3 de Septiembre de 2001.
 Japón se recupera de sus recientes fracasos poniendo a punto la nueva versión de su potente cohete H-2. El H-2A F1 despegó con éxito desde Tanegashima el pasado 29 de agosto, colocando a su carga en la trayectoria de transferencia geoestacionaria prevista.
El vehículo utilizado para la empresa (H-2A/202, TF-1), despegó a las 7:00 UTC y realizó un ascenso normal. Una vez en la ruta programada, 39 minutos y 47 segundos después del despegue, permitió la separación del LRE (Laser Ranging Equipment), un satélite geodésico.
La principal misión del primer H-2A (ver imagen) ha sido demostrar el buen funcionamiento del vehículo, que ha sufrido numerosas modificaciones respecto a su versión anterior. Su carga útil original, el Artemis europeo, fue prudentemente retirada y sustituida por equipos de verificación (VEP-2) y el citado LRE.
El número de cambios introducidos en el H-2A, en comparación al primitivo H-2, ha sido elevado. Una de las metas más importantes ha sido aumentar su fiabilidad y, sobre todo, reducir su coste. Así, se han sustituido los dos aceleradores originales por otros dos más cortos pero de mayor diámetro (SRB-A). En la primera fase, se ha cambiado el motor LE-7 por una versión avanzada LE-7A (aunque el segundo vuelo introducirá algunos cambios en él). En la segunda fase, se ha sustituido el motor LE-5A por el LE-5B, y por último, se han efectuado mejoras en la aviónica y el carenado.
La carga VEP-2 (Vehicle Evaluation Payload-2), de tres toneladas de peso, se encargó de verificar el comportamiento de todo el vehículo y de enviar los resultados a tierra. Se registraron datos de vibraciones, temperaturas, etc., e información sobre la precisión de la trayectoria final (aunque el VEP-2 no se separó de la segunda etapa). El VEP-1 voló durante el primer vuelo del H-2, en 1994. Por su parte, el LRE tiene unos 50 cm de diámetro y posee 126 reflectores y 24 espejos curvados. Mediante luz láser enviada desde tierra se podrá calcular la distancia existente entre la superficie y el satélite, ayudando a verificar la precisión de la trayectoria obtenida.
El vehículo estándar se llama H-IIA202 y utiliza dos aceleradores sólidos SRB-A. Pero su capacidad puede aumentar añadiendo aceleradores de apoyo (SSB). Con dos de ellos (H-IIA2022) se alcanza una carga útil de 4,5 toneladas hacia la órbita de transferencia geoestacionaria, similar a la del Ariane-4. Con cuatro (H-IIA2024), la capacidad llega a las 5 toneladas. Esta será la configuración del segundo vuelo.
La agencia NASDA tiene previsto continuar aumentando la capacidad con el uso de aceleradores líquidos (LRB). Cada uno de ellos tendrá el mismo tamaño que la primera etapa del H-2A, pero estarán dotados de dos motores LE-7A en vez de uno. Con un LRB, el nuevo H-2A (H-IIA212) podrá lanzar 7,5 toneladas de carga. En órbita baja, pasará de 10 a 17 toneladas. Japón ya planea su primera carga de 6 toneladas (ETS-8), y también necesitará esta capacidad para enviar su vehículo de transferencia de suministros (HTV) hacia la estación internacional. Por último, se prevén cohetes H-2A con dos LRB (H-IIA222) con una carga útil de 9,5 toneladas hacia la órbita de transferencia geoestacionaria y 23 toneladas a una órbita baja (equivalente al Shuttle americano o al Proton ruso), aunque su desarrollo aún no se ha iniciado.
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