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Exploración de Marte
Informe MER
3
de Mayo de 2004.
 Los
dos robots marcianos, el Spirit y el Opportunity, han superado sus
misiones primarias originales. El Opportunity, como hiciera su hermano
gemelo, ha alcanzado por fin sus primeros 90 días de operaciones en
Marte, lo que permite declarar que su viaje ha sido un completo éxito.
Pero los dos vehículos continúan manteniendo una buena salud, y los
ingenieros quieren continuar explorando el Planeta Rojo con ellos, al
menos hasta el mes de septiembre.
El 19 de abril, el Opportunity se hallaba aún en ruta hacia el cráter
Fram. Tras cubrir una distancia de 25 metros, preparó su arsenal
científico para estudiar una roca localizada en él. La citada roca fue
bautizada como “Pilbara” y las observaciones sobre ella se iniciaron el
día 20.
Al día siguiente, y durante dos horas y media, empleó su instrumento
erosionador para practicar un orificio de 7,2 mm de profundidad en un
punto determinado de “Pilbara”. Estaba previsto utilizar a continuación
el espectrómetro de rayos-X para analizar la composición de la zona
expuesta, pero se determinó que la posición del robot no permitía la
integración segura del instrumento. Así pues, el vehículo fue
reposicionado. El 22 de abril, por fin, se usó el espectrómetro
Mössbauer y el espectrómetro de rayos-X para examinar la depresión. Por
último, se tomaron imágenes microscópicas e infrarrojas. Con ello se
obtenían datos representativos sobre las rocas del cráter Fram, que
podrían compararse con las del cráter Eagle.
El examen de la roca “Pilbara” finalizó el día 23, y el robot se preparó
para seguir avanzando hacia el cráter Endurance. Se movió 33 metros para
realizar un experimento de fotometría y examinó los alrededores en busca
de objetivos que valiesen la pena. El 24 de abril, fotografió el punto
bautizado como “Nougat”, dentro de la marca dejada por sus ruedas.
El Opportunity alcanzaba así su día número 90 en la superficie de Marte.
En total, había recorrido 811,57 metros y transmitido 12.429 imágenes
(15,2 gigabits de datos). Sin detenerse ni por un instante, siguió
observando “Nougat” y otro punto llamado “Fred Ripple”, continuando con
un avance de 40 metros que le dejó a sólo 160 metros del borde del
cráter Endurance.
El 27 y el 28 de abril transcurrieron con sucesivos avances hacia este
cráter. Se cubrieron 106 metros más, entre “siestas” programadas para
conservar energía y observaciones del entorno para mostrar un camino
claro hacia Endurance (una depresión de 130 metros de diámetro), a tan
sólo 70 metros de distancia. Los siguientes días estarían ocupados con
la aproximación final. Cuando se obtengan imágenes de su interior, los
científicos decidirán si entrar en el cráter o no.
Por su parte, el robot Spirit continúa avanzando en dirección a las
Columbia Hills, unas colinas a las que espera llegar a mediados de
junio. En el camino, el vehículo realiza paradas frecuentes para tomar
mediciones, fotografías y realizar análisis del entorno. Durante su día
marciano 103, el 18 de abril, el Spirit se acercó al pequeño cráter
Missoula, tras un recorrido de 75 metros. Previamente había realizado
diversas tomas fotográficas panorámicas.
Tras un par de días de observaciones, el 21 de abril el robot penetró en
el cráter Missoula, donde consiguió más imágenes, tanto con la cámara de
navegación como con el espectrómetro de emisiones térmicas. Al día
siguiente, obtuvo datos atmosféricos y fotografió formaciones nubosas. A
continuación, observó desde la distancia tres futuros objetivos llamados
“Gratteri Piazza”, “Wallula Gap” y “Clark Fork”, y avanzó casi 74 metros
en dirección a las colinas Columbia.
Siguiendo su acostumbrada secuencia de avance-parada-observación, el
Spirit se detuvo en el punto llamado “Waffle Flats”, el 25 de abril,
donde utilizó su brazo para conseguir imágenes microscópicas del suelo.
También empleó el espectrómetro Mössbauer para analizar su composición
química. Después, volvió a anclar su brazo y recorrió 80 metros más.
Durante la fase de navegación autónoma, se paró debido a la detección
automática de un peligro, pero las imágenes no pusieron de manifiesto
ningún obstáculo. Su comportamiento está siendo investigado.
El 26 de abril, el Spirit completó un avance de 61 metros hacia las
colinas y después fotografió la ruta para aportar información a los
controladores terrestres. El día 27, descansó unas horas para recargar
sus baterías y luego reemprendió el camino de forma autónoma. En un
momento determinado, encontró un obstáculo, lo reconoció, y lo rodeó con
éxito. En total, se movió 88,6 metros, pero la distancia real cubierta,
incluyendo los avances y retrocesos, fue de 60 metros.
El 28 de abril, el robot empezó un intenso estudio del punto “MayFly”,
en el suelo. Estaba previsto usar las ruedas para excavar una zanja,
pero las imágenes mostraron una piedra del tamaño de una patata, y hubo
que resituar al vehículo. Finalmente, en un lugar más despejado, a 10 cm
de distancia del punto anterior, hizo una zanja de unos 6 cm, terminando
el día con la toma de fotografías de la operación. La zona sería
investigada el día 29, con los dos espectrómetros y la cámara
microscopio.
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