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Informe ISS
3 de Febrero de 2003.
 Los tres ocupantes de la estación espacial internacional han recibido con desolación la noticia de la muerte de sus colegas y amigos del Columbia. Informados en todo momento, y a la expectativa de cómo puede afectar el suceso a su situación, intentan proseguir con normalidad su larga estancia a bordo del complejo.
Kenneth Bowersox, Nikolai Budarin y Donald Pettit debían regresar a la Tierra en el mes de marzo, a bordo del transbordador Atlantis. Los miembros de la expedición número 7 les reemplazarían. Resulta ahora obvio que tal relevo no se llevará a cabo en las fechas previstas.
Afortunadamente, existen suficientes reservas y provisiones a bordo para permitir una estancia sin dificultades hasta junio de este año. La dirección del programa ISS deberá decidir mientras tanto cómo afrontar la actual situación de crisis, intentando preservar la continuidad de las misiones hacia la ISS y la presencia de humanos en ella.
Durante la pasada semana, además de sus tareas habituales, los tres astronautas dedicaron una considerable cantidad de tiempo a preparar la salida de la nave de carga Progress (9P), presta a abandonar la estación y a incinerarse en la reentrada atmosférica. La llenaron de material desechable y basura, y revisaron sus sistemas de control remoto. Finalmente, el vehículo se separó del módulo Zvezda el 1 de febrero, liberando su puerto atraque para la próxima cosmonave visitante. Esta última, la Progress M-47 (10P), despegó desde Baikonur al día siguiente, a las 12:59 UTC. Voló cargada de combustible y suministros para la estación, incluyendo recambios para la Microgravity Science Glovebox, una importante instalación científica del módulo Destiny inoperativa por un fallo eléctrico.
La M-47 ascendió normalmente a bordo de su cohete Soyuz-U. Alcanzó el espacio unos 9 minutos después del despegue. Su acoplamiento con el módulo Zvezda quedó programado para las 14:50 UTC del 4 de febrero.
La entrega de los contenidos de la M-47 asegura una estancia normal para la actual tripulación de la ISS hasta finales de junio. Pero los responsables del programa aún no han decidido qué estrategia tomar. Podrían ordenar el retorno de los astronautas a bordo de su cápsula de emergencia, la Soyuz TMA-1, o dejar que prolonguen su estancia a la espera de acontecimientos.
Lo que sí está claro es que la actual cápsula TMA-1 debe ser reemplazada en abril, que es cuando expira la garantía del vehículo, establecida en unos seis meses. Por tanto, si la expedición número 6 no regresa antes de esa fecha, deberá recibir una nave de refresco tal y como estaba previsto. La TMA-2, en proceso de preparación, debía llevar a bordo a dos cosmonautas rusos y al español Pedro Duque. Sin embargo, el envío de una tripulación visitante junto a la TMA-2, como está previsto, implicaría la presencia de seis personas a bordo de la ISS durante varios días, lo que reduciría los consumibles almacenados en ella. Podría optarse pues por lanzar a la TMA-2 sin tripulación, y permitir que la actual expedición continúe con sus tareas. En este caso, Duque se quedaría en tierra hasta una futura ocasión. Otra posibilidad es que Duque y los otros dos cosmonautas se conviertan en la próxima expedición de larga duración. España aceptaría esta situación, aunque es improbable que ocurra. Más razonable sería que Malenchenko, Lu y Kaleri, la futura tripulación de larga duración, volaran a la ISS en la TMA-2. Dos de ellos son rusos y están bien entrenados para el uso de la Soyuz. No ocurre así con Foale, Tokarev y McArthur, el siguiente grupo, que carece de experiencia de vuelo en este vehículo, por lo que podrían ser reemplazados por Padalka, Finke y Kononenko en el vuelo de octubre hacia la ISS. Hay muchas otras combinaciones en la configuración de las tripulaciones y las misiones. De nuevo, todo depende de las decisiones que se tomen en breve.
Ante la paralización de los vuelos de la lanzadera, sería posible continuar habitando la ISS utilizando sólo las Soyuz como vehículos de ida y vuelta (y no sólo como bote salvavidas), pero es probable que debiera acelerarse el envío de naves de carga Progress con suministros. Sólo tres de ellas están previstas para este año, incluyendo la que se acaba de lanzar.
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