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de Lanzamiento.
Perdido en el Espacio
2 de Diciembre de 2002.
 El potentísimo satélite de comunicaciones europeo, el Astra-1K, se encuentra ya en el espacio, pero en una posición en la que sus servicios no pueden ser útiles. Su cohete portador, un Proton-K/DM3 ruso, no consiguió colocarlo en la órbita de transferencia geoestacionaria prevista.
El despegue se llevó a cabo a las 23:04 UTC del 25 de noviembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Todo fue bien hasta el momento en que fue necesario reencender el motor de la etapa superior DM3, la cual había funcionado bien colocando a su pesada carga en una órbita circular provisional a unos 175 km de altitud. Después de un período de espera, su motor debía ser reactivado en dos ocasiones, pero en lugar de esto, permaneció parado, produciéndose además la liberación prematura del satélite.
A tan baja altitud, la vida orbital del Astra-1K hubiera sido cuestión de horas. Habría reentrado, como ya ha hecho la etapa DM3, y se habría quemado en la atmósfera terrestre. El satélite fue contactado de inmediato, demostrando su buena salud, y se iniciaron los cálculos para elevar un poco su órbita impidiendo así su inmediata destrucción, a la espera de una decisión final.
El Astra-1K usó su motor auxiliar en varias ocasiones, lo que sirvió para situarlo a una altitud de 217 por 362 km. De no mediar otra resolución, desde aquí podrá programarse con mayor precisión su reentrada destructiva, haciéndolo caer sobre el océano Pacífico de manera controlada, sin que ponga en peligro vidas humanas o propiedades.
El Astra-1K contaba con una misión muy ambiciosa. Basado en la plataforma Spacebus 3000B3S de la compañía francesa Alcatel Space, se había convertido en el mayor satélite de comunicaciones civil. Estaba equipado con 52 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Propiedad de la empresa SES-Astra/SES-Global, pesó al despegue 5.250 kg. Debía reemplazar a miembros más antiguos de la flota de esta compañía, así como servir de reserva a otros más modernos. El satélite tenía 6,6 metros de alto y una envergadura, con los paneles solares abiertos, de 37 metros. Poseía 10 antenas, con las cuales habría podido transmitir programas de televisión, y proporcionar servicios de telefonía móvil y conexiones a Internet desde la posición geoestacionaria 19,2 grados Este.
Los ingenieros están estudiando por qué falló la etapa DM3. El próximo Proton programado para el despegue usará una etapa Breeze-M, de manera que no resultará afectado, pero otra misión, que debía colocar en el espacio tres satélites de navegación Uragan, sí podría ser retrasada.
Tanto el cohete como el satélite habían sido asegurados, y SES afirma que el accidente no afectará a la operación de su flota.
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