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¿Volverá el Buran?
2 de Julio de 2001.
 La revista New Scientist ha publicado un artículo en el que se afirma que Rusia podría resucitar su programa de transbordadores espaciales. El dinero necesario para ello procedería, por ejemplo, del envío de turistas al espacio. La compañía Energia mostró hace poco a periodistas occidentales la situación del Buran, almacenado en un hangar del cosmódromo de Baikonur.
El programa se canceló en 1992 con sólo un vuelo automático realizado, más otro para ensayar el cohete Energia utilizado para ponerlo en órbita. Su alto coste y el descalabro económico que culminó con la desmembración de la URSS impidieron utilizarlo para visitar la estación Mir.
Si se resucitara el Buran, éste podría modificarse para realizar misiones comerciales hacia la órbita baja, tanto hacia la estación espacial como a otros destinos. Podría llevar cargas en forma de satélites, pero también pasajeros de pago, turistas como Dennis Tito. Por otro lado, el retorno del Buran implicaría producir de nuevo el gigantesco cohete Energia que lo impulsaba al espacio. Su capacidad de carga, 100 toneladas hacia una órbita baja, está muy lejos de la de cualquier cohete actual y es comparable a la del Saturno-V que envió a los astronautas del Apolo hacia la Luna.
Pero Rusia no tiene el dinero para producir de nuevo estos vectores, y menos para rehabilitar al Buran, de modo que la financiación debería venir del resto del mundo. El turismo espacial podría ser una fuente de ingresos interesante, como también la colocación en órbita de satélites comerciales, algo que ya se está haciendo mediante cohetes como los Proton, Zenit, etc.
Los críticos y especialistas occidentales, sin embargo, son mucho más escépticos. Es cierto que existen almacenadas las piezas de dos cohetes Energia en Baikonur (vehículos 2L y 3L), pero la mayoría carecen de motores. Los RD-170 de los aceleradores laterales se reconvirtieron en RD-171 para ser usados en los cohetes Zenit. Por otro lado, las instalaciones de lanzamiento fueron abandonadas en 1993 y se necesitaría dinero para devolverlas a un estado óptimo. Lo mismo ocurre con los vehículos que permiten trasladar el cohete hasta las rampas y colocarlos sobre ellas.
Tampoco sabemos si están disponibles los utillajes o si se podría reanudar la producción de los motores criogénicos centrales (RD-0120). Sólo los aceleradores son reutilizables, todo lo demás se pierde tras cada lanzamiento.
Es probable que la propuesta de la empresa Energia no sea sino un nuevo deseo más de aprovechar el legado tecnológico soviético, aunque en un momento económico difícil, no mucho mejor que el que obligó a abandonarlo. La única diferencia consiste en las crecientes inversiones procedentes de otros países y en el posible inicio de la era del turismo espacial, que aún ha de concretarse.
En todo caso, pocos especialistas creen que haya cargas del tamaño y la masa requeridos para justificar la resurrección del cohete Energia, al menos a corto o medio plazo. Por otro lado, si algo hiciera fracasar los planes de esta resurrección, estas cargas se quedarían en tierra sin medios para ser enviadas al espacio.
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