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Exploración Espacial.
Armada Marciana
2 de Junio de 2003.
 Las
dos primeras sondas marcianas correspondientes a la ventana de
lanzamiento de 2003 se preparan para partir hacia el Planeta Rojo esta
semana. La europea Mars Express desgrana las últimas horas en la Tierra,
mientras uno de los robots móviles de la NASA se encuentra casi a punto
para el despegue.
El primer viaje de la Agencia Espacial Europea hacia nuestro vecino
planetario es interesante por varias razones. Su coste y su tiempo de
desarrollo han sido muy inferiores a otras iniciativas de este tipo.
Además, sus objetivos no son nada ambiciosos. El desarrollo y diseño de
la sonda ha precisado de cuatro años de intensos trabajos, mientras que
otros proyectos han demandado seis o más años. Su coste, además, no
supera los 300 millones de Euros, mucho menos que el de vehículos
semejantes.
Para lograrlo, se han reutilizado muchos sistemas e instrumentos
procedentes de programas científicos ya en marcha en el seno de la
agencia. Además, el grupo responsable de la Mars Express es
relativamente pequeño, lo que mantiene bajos a los costos de operación.
En su construcción han participado un consorcio de 24 compañías,
establecidas en los 15 países miembros de la ESA y en los Estados
Unidos. Astrium es el contratista principal. La metodología ha
funcionado tan bien que ya se emplea en la próxima sonda, la Venus
Express.
El lanzamiento de la Mars Express se producirá, si todo va bien, a las
17:45 UTC del 2 de junio, desde el cosmódromo de Baikonur, en el
Kazajstán. A bordo de un cohete Soyuz-Fregat (ST-11), partirá hacia
Marte junto a su compañero de viaje, el pequeño Beagle-2.
La Mars Express tiene un aspecto cúbico (1,5 por 1,8 por 1,4 metros),
roto sólo por la amplitud de sus paneles solares. Pesará 1.223 kg al
despegue. El Beagle-2, por su parte, se halla unido a un lateral de la
nave madre, encerrado y plegado dentro de un escudo térmico. En
diciembre, la Mars Express entrará en órbita alrededor de Marte,
mientras que el Beagle-2 intentará aterrizar en su superficie.
La fecha del lanzamiento no ha sido elegida al azar. Los dos planetas,
la Tierra y Marte, se hallan ahora en una posición relativa ideal, muy
cercanos, lo que disminuye mucho el tiempo de llegada y permite ahorrar
combustible o aumentar la carga útil. Estas oportunidades especiales son
cíclicas y ocurren cada 26 meses (cuando el Sol, la Tierra y Marte
forman una línea recta).
Si el despegue transcurre como se espera, la Mars Express se separará de
la etapa superior Fregat 90 minutos después del lanzamiento. Abrirá
entonces sus paneles solares y contactará con la estación de la ESA en
New Norcia, en Australia. Alejándose de nuestro planeta, a los tres días
de la partida se separarán los anclajes de seguridad que aseguraron al
Beagle-2 a la Mars Express durante el ascenso. Ello permitirá su
liberación al llegar a Marte, seis días antes del momento de la entrada
en órbita.
Utilizando su motor de a bordo (la sonda ha sido cargada con 457 kg de
propergoles), la Mars Express frenará su llegada al planeta hasta una
velocidad de 1,8 km/s, para ser atrapada por su gravedad. Paralelamente,
la Beagle-2, con sus 65 kg de peso, habrá penetrado en la atmósfera y
descendido a través de ella, frenando su caída. Así, la Mars Express
maniobrará para alcanzar una órbita polar muy elíptica, desde donde
realizará su trabajo científico, y la Beagle-2 se posará gracias a sus
paracaídas en un punto determinado de una región ecuatorial llamada
Isidis Planitia. Ya en el suelo, la pequeña sonda emitirá una señal
musical que, captada por la estación de Jodrell Bank, permitirá saber
que está sana y salva.
La Mars Express explorará la superficie y la atmósfera marcianas durante
al menos dos años. El Beagle-2 trabajará durante seis meses, enviando
sus resultados a través de su nave madre. Ambas harán especial hincapié
en la búsqueda de señales biológicas, pasadas o actuales, y los
científicos esperan que nos proporcionen algunas sorpresas. Para
conseguirlo, la nave principal transporta los instrumentos ASPERA
(Energetic Neutral Atoms Analyser), HRSC (High/Super Resolution Stereo
Colour Imager), MaRS (Radio Science Experiment), MARSIS (Subsurface
Sounding Radar/Altimeter), OMEGA (IR Mineralogical Mapping
Spectrometer), PFS (Planetary Fourier Spectrometer) y SPICAM (UV and IR
Atmospheric Spectrometer). El Beagle-2 posee un par de cámaras, varios
espectrómetros, un microscopio, etc., además de un brazo robótico para
tomar muestras y analizarlas.
En cuanto al primero de los dos robots móviles americanos (MER-A), cuya
descripción efectuaremos la próxima semana, su lanzamiento está previsto
para no antes del 8 de junio, a partir de las 18:05 UTC. Esto representa
tres días de retraso sobre el calendario previo, para dar tiempo a
resolver algunas cuestiones técnicas de última hora. La misión MER-A,
que transportará al rover MER-2, ya se halla sobre la cúspide de su
cohete Delta-II. La dirección del programa quiere estar segura de que
todo está listo, y ha añadido el tiempo adicional para completar las
revisiones de los procedimientos y subsistemas.
El MER-A llegará a Marte el 4 de enero de 2004, y su compañero, el
MER-B, cuyo lanzamiento está previsto para el 25 de junio, lo hará el 25
de enero. Ambos se posarán en lugares distintos de la superficie del
planeta, y tratarán de estudiar la historia del clima y el agua
marcianos.
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