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Exploración de Marte
Informe MER
2
de Febrero de 2004.
 Las
noticias no podrían ser mejores. La sonda robot Spirit vuelve a estar
operativa, su hermana gemela Opportunity ya circula por la superficie
marciana, y los científicos creen haber obtenido nuevas pruebas de que
en el pasado del planeta hubo agua abundante sobre él. Si todo continúa
tan bien, se abre un esplendoroso futuro para esta doble misión.
En su segundo día sobre suelo marciano (26 de enero), el Opportunity se
había convertido en la mayor prioridad. Sus instrumentos pasaron
diversas pruebas técnicas y el vehículo consiguió comunicar directamente
con la Tierra a través de su antena. Al otro lado del planeta, el Spirit
proporcionaba importante información sobre cómo solucionar sus
problemas, los cuales habían amenazado con terminar con su misión.
Los científicos no estaban menos ocupados que los ingenieros, ya que la
Opportunity seguía enviando espectaculares imágenes en color y blanco y
negro de sus alrededores, dentro del cráter de 22 metros de diámetro
dentro del cual había ido a parar.
El robot debía utilizar por primera vez su antena de alta ganancia para
enviar datos directamente a la Tierra, sin pasar por sus compañeras en
órbita. Para eso, demostró que podía localizar la posición del Sol en el
cielo, y computar a partir de ello la de la Tierra. Sus tres
instrumentos científicos situados en el extremo de un brazo robótico (un
microscopio y dos espectrómetros), tranquilizaron a los investigadores,
enviando información sobre su estado de salud. Uno de los espectrómetros
había dado problemas durante el viaje hacia Marte, pero parece que el
aterrizaje le ha ido bien a su sistema de calibración.
Las operaciones de restauración de la Spirit continuaron de forma muy
alentadora. Los ingenieros habían encontrado una forma de evitar que su
ordenador se reinicializara una vez cada hora, ordenándole que dejara de
usar su memoria flash. La presencia en esta memoria de archivos que ya
no se utilizaban (pertenecían a la fase de crucero desde la Tierra a
Marte) y que se habían acumulado sin ser borrados, parecía haber
provocado los problemas anteriores. El objetivo sería, pues, borrar
dichos archivos para intentar que todo volviera a la normalidad. Además,
aparecieron nuevas indicaciones de que su antena de alta ganancia se
encuentra en perfectas condiciones, pese a pistas que días antes
sugerían lo contrario.
El 27 de enero, la NASA anunciaba que había bautizado unas colinas que
rodeaban la zona de aterrizaje del Spirit con los nombres de la
tripulación del Apolo-1 (Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee), que
murió durante unas pruebas en tierra hace 37 años. Grissom Hill se halla
a 7,5 km del Spirit, White Hill a 11,2 km, y Chaffee Hill a 14,3 km.
Mientras, en la zona de aterrizaje de la Opportunity, los científicos
comprobaban que no tendrían que ir muy lejos para realizar sus primeros
descubrimientos. Las imágenes mostraban delgadas capas en las rocas
próximas, aparentemente de origen sedimentario o por caída de ceniza
volcánica. El robot intentaría distinguir entre ambas hipótesis, pero
primero debería abandonar su plataforma y bajar al suelo, “ensuciándose
las ruedas”.
Paralelamente, los ingenieros empezaron a estudiar una posible anomalía
en la Opportunity. El robot perdía parte de la carga eléctrica de su
batería cada noche, aparentemente debido al funcionamiento de un
calentador situado en una de las articulaciones de su brazo robótico. Un
termostato se encarga de activar dicho calentador cuando las
temperaturas bajan demasiado. Dicho calentador no es necesario cuando el
brazo no está usándose, y los ingenieros no han podido desactivar el
termostato que provoca su funcionamiento.
La zona de aterrizaje de la Opportunity también sería bautizada en honor
de una tripulación desaparecida. Desde ahora, este punto se llamará
Challenger Memorial Station, en recuerdo de los siete astronautas que
perdieron la vida en la catástrofe del transbordador Challenger, hace 18
años.
El día 28 de enero, la Opportunity, siguiendo instrucciones enviadas
desde la Tierra, se elevaba sobre su plataforma y colocaba en posición
sus ruedas delanteras.
El mismo día, la Spirit comunicaba a través de su antena de alta
ganancia con la Tierra, transmitiendo su primera imagen desde que le
asaltaron los graves problemas técnicos. El paraje que mostraba la
imagen demostraba que todo estaba tal y como se había dejado antes del
fallo, con el brazo robótico y sus instrumentos pegados contra la roca
Adirondack. A pesar de que quedaba trabajo por hacer desde el punto de
vista de los ingenieros, el Spirit podría retornar de inmediato a la
actividad científica.
En la Challenger Memorial Station, la Opportunity sentía su plataforma
de descenso inclinarse ligeramente, gracias al retraimiento de algo más
de material perteneciente al airbag. De este modo tendría más fácil
bajar a la superficie. Las siguientes operaciones serían la colocación
en posición del resto de sus ruedas y la liberación del brazo robótico
de su zona de descanso. Además, el espectrómetro infrarrojo realizó
algunas mediciones a distancia de la composición química del suelo. Todo
fue tan bien que el momento de abandonar la plataforma se adelantó 24
horas.
La recepción de los datos procedentes del espectrómetro infrarrojo
(mini-TES) puso muy sonrientes a los científicos. Su análisis demostraba
la presencia de óxido de hierro (hematita gris, un mineral que se forma
en presencia de agua).
El 31 de enero, la Opportunity empezaba a moverse. Con todas sus ruedas
ya en posición y bien ancladas, cortó el último cable umbilical que la
unía con la plataforma de descenso y se dispuso a abandonarla. Siguiendo
una secuencia de órdenes programadas, se puso en movimiento hasta
alcanzar el rojizo suelo, donde se detuvo. Sus cámaras fotografiaron la
ahora vacía plataforma y las huellas dejadas por su avance. Por primera
vez en la historia, la NASA disponía de dos robots móviles en la
superficie marciana, listos para explorarla.
La Spirit puede considerarse ya operativa, puesto que los ingenieros han
confirmado que actúa normalmente. Borrados los miles de archivos que
perjudicaban el acceso a su memoria flash, los programadores van a tener
en cuenta la limitación y se asegurarán de que dicha memoria siempre se
encuentre en buenas condiciones, reformateándola periódicamente. El
Spirit reanudará sus investigaciones de la roca Adirondack y
posiblemente se dirigirá hacia otra (“Cake” o “Blanco”) en el transcurso
de esta semana. La Opportunity, por su parte, explorará el suelo
polvoriento en donde se encuentra en estos momentos, antes de dirigirse
hacia el afloramiento de rocas que tiene delante o salir del cráter.
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