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Exploración de Marte
Informe MER

2 de Febrero de 2004.

Foto: JPLLas noticias no podrían ser mejores. La sonda robot Spirit vuelve a estar operativa, su hermana gemela Opportunity ya circula por la superficie marciana, y los científicos creen haber obtenido nuevas pruebas de que en el pasado del planeta hubo agua abundante sobre él. Si todo continúa tan bien, se abre un esplendoroso futuro para esta doble misión.

En su segundo día sobre suelo marciano (26 de enero), el Opportunity se había convertido en la mayor prioridad. Sus instrumentos pasaron diversas pruebas técnicas y el vehículo consiguió comunicar directamente con la Tierra a través de su antena. Al otro lado del planeta, el Spirit proporcionaba importante información sobre cómo solucionar sus problemas, los cuales habían amenazado con terminar con su misión.

Los científicos no estaban menos ocupados que los ingenieros, ya que la Opportunity seguía enviando espectaculares imágenes en color y blanco y negro de sus alrededores, dentro del cráter de 22 metros de diámetro dentro del cual había ido a parar.

El robot debía utilizar por primera vez su antena de alta ganancia para enviar datos directamente a la Tierra, sin pasar por sus compañeras en órbita. Para eso, demostró que podía localizar la posición del Sol en el cielo, y computar a partir de ello la de la Tierra. Sus tres instrumentos científicos situados en el extremo de un brazo robótico (un microscopio y dos espectrómetros), tranquilizaron a los investigadores, enviando información sobre su estado de salud. Uno de los espectrómetros había dado problemas durante el viaje hacia Marte, pero parece que el aterrizaje le ha ido bien a su sistema de calibración.

Las operaciones de restauración de la Spirit continuaron de forma muy alentadora. Los ingenieros habían encontrado una forma de evitar que su ordenador se reinicializara una vez cada hora, ordenándole que dejara de usar su memoria flash. La presencia en esta memoria de archivos que ya no se utilizaban (pertenecían a la fase de crucero desde la Tierra a Marte) y que se habían acumulado sin ser borrados, parecía haber provocado los problemas anteriores. El objetivo sería, pues, borrar dichos archivos para intentar que todo volviera a la normalidad. Además, aparecieron nuevas indicaciones de que su antena de alta ganancia se encuentra en perfectas condiciones, pese a pistas que días antes sugerían lo contrario.

El 27 de enero, la NASA anunciaba que había bautizado unas colinas que rodeaban la zona de aterrizaje del Spirit con los nombres de la tripulación del Apolo-1 (Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee), que murió durante unas pruebas en tierra hace 37 años. Grissom Hill se halla a 7,5 km del Spirit, White Hill a 11,2 km, y Chaffee Hill a 14,3 km.

Mientras, en la zona de aterrizaje de la Opportunity, los científicos comprobaban que no tendrían que ir muy lejos para realizar sus primeros descubrimientos. Las imágenes mostraban delgadas capas en las rocas próximas, aparentemente de origen sedimentario o por caída de ceniza volcánica. El robot intentaría distinguir entre ambas hipótesis, pero primero debería abandonar su plataforma y bajar al suelo, “ensuciándose las ruedas”.

Paralelamente, los ingenieros empezaron a estudiar una posible anomalía en la Opportunity. El robot perdía parte de la carga eléctrica de su batería cada noche, aparentemente debido al funcionamiento de un calentador situado en una de las articulaciones de su brazo robótico. Un termostato se encarga de activar dicho calentador cuando las temperaturas bajan demasiado. Dicho calentador no es necesario cuando el brazo no está usándose, y los ingenieros no han podido desactivar el termostato que provoca su funcionamiento.

La zona de aterrizaje de la Opportunity también sería bautizada en honor de una tripulación desaparecida. Desde ahora, este punto se llamará Challenger Memorial Station, en recuerdo de los siete astronautas que perdieron la vida en la catástrofe del transbordador Challenger, hace 18 años.

El día 28 de enero, la Opportunity, siguiendo instrucciones enviadas desde la Tierra, se elevaba sobre su plataforma y colocaba en posición sus ruedas delanteras.

El mismo día, la Spirit comunicaba a través de su antena de alta ganancia con la Tierra, transmitiendo su primera imagen desde que le asaltaron los graves problemas técnicos. El paraje que mostraba la imagen demostraba que todo estaba tal y como se había dejado antes del fallo, con el brazo robótico y sus instrumentos pegados contra la roca Adirondack. A pesar de que quedaba trabajo por hacer desde el punto de vista de los ingenieros, el Spirit podría retornar de inmediato a la actividad científica.

En la Challenger Memorial Station, la Opportunity sentía su plataforma de descenso inclinarse ligeramente, gracias al retraimiento de algo más de material perteneciente al airbag. De este modo tendría más fácil bajar a la superficie. Las siguientes operaciones serían la colocación en posición del resto de sus ruedas y la liberación del brazo robótico de su zona de descanso. Además, el espectrómetro infrarrojo realizó algunas mediciones a distancia de la composición química del suelo. Todo fue tan bien que el momento de abandonar la plataforma se adelantó 24 horas.

La recepción de los datos procedentes del espectrómetro infrarrojo (mini-TES) puso muy sonrientes a los científicos. Su análisis demostraba la presencia de óxido de hierro (hematita gris, un mineral que se forma en presencia de agua).

El 31 de enero, la Opportunity empezaba a moverse. Con todas sus ruedas ya en posición y bien ancladas, cortó el último cable umbilical que la unía con la plataforma de descenso y se dispuso a abandonarla. Siguiendo una secuencia de órdenes programadas, se puso en movimiento hasta alcanzar el rojizo suelo, donde se detuvo. Sus cámaras fotografiaron la ahora vacía plataforma y las huellas dejadas por su avance. Por primera vez en la historia, la NASA disponía de dos robots móviles en la superficie marciana, listos para explorarla.

La Spirit puede considerarse ya operativa, puesto que los ingenieros han confirmado que actúa normalmente. Borrados los miles de archivos que perjudicaban el acceso a su memoria flash, los programadores van a tener en cuenta la limitación y se asegurarán de que dicha memoria siempre se encuentre en buenas condiciones, reformateándola periódicamente. El Spirit reanudará sus investigaciones de la roca Adirondack y posiblemente se dirigirá hacia otra (“Cake” o “Blanco”) en el transcurso de esta semana. La Opportunity, por su parte, explorará el suelo polvoriento en donde se encuentra en estos momentos, antes de dirigirse hacia el afloramiento de rocas que tiene delante o salir del cráter.

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