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Aplicaciones
Espaciales
El Primer Paso Hacia la
Constelación Galileo
2
de Enero de 2006.
 La
colosal iniciativa europea de colocar en órbita a su propia constelación
para tareas de navegación y posicionamiento global, independiente de los
sistemas estadounidense y ruso, echó a andar el pasado 28 de diciembre,
cuando un cohete Soyuz-FG/Fregat situó en el espacio al primer ejemplar
de prueba de la familia Galileo.
Bautizado como GIOVE-A (Galileo In-Orbit Validation Element), el
satélite de 602 kg de peso se ocupará de demostrar diversas tecnologías
que harán posible el sistema Galileo, además de preservar la
disponibilidad de las frecuencias otorgadas en su día por la ITU. El
programa en el que participan la Agencia Espacial Europea y la Unión
Europea, arranca así su carrera hacia el despliegue de la constelación,
que estará formada por numerosos componentes.
Para aumentar la seguridad, la ESA encargó la construcción de dos
satélites de prueba, y lo hizo a compañías diferentes. El primero es el
GIOVE-A, pero su éxito no quiere decir que su sucesor no vaya a volar,
ya que aunque sus objetivos son idénticos, transportará algunos
instrumentos distintos. Hasta entonces, el GIOVE-A intentará demostrar
el buen funcionamiento de sus dos relojes atómicos de rubidio, y de su
compleja antena de banda L.
El lanzamiento, que ocurrió desde Baikonur, a las 05:19 UTC, se
desarrolló tal y como estaba previsto. El cohete Soyuz-FG operó bien, y
su etapa superior Fregat se encendió en repetidas ocasiones. Primero
para alcanzar una órbita baja circular (220 km), después para elevar el
apogeo (220 por 23.200 km) y por último para alcanzar la órbita circular
primaria a unos 23.000 km de altitud (inclinación: 56 grados). El
sistema de propulsión del GIOVE-A se ocuparía más adelante de elevar su
órbita hasta los 23.600 km definitivos.
El satélite fue separado de la etapa Fregat unas 3 horas y 42 minutos
después del lanzamiento (09:01:39 UTC). Inmediatamente, entró en
contacto con las instalaciones del fabricante, la compañía británica
Surrey Satellite Technology Ltd, abriendo después sus paneles solares y
adoptando la orientación adecuada para alimentarse con la energía del
Sol. Durante dos años, el vehículo mantendrá en todo momento su antena
dirigida hacia la Tierra, enviando señales de posicionamiento que serán
recibidas en la superficie por receptores especiales. Además, el GIOVE-A
investigará el entorno de radiación en su órbita, para evaluar cómo
puede éste afectar al funcionamiento a largo plazo de sus sistemas.
Llamado originalmente GSTB-V2/A (Galileo System Test Bed Version 2), el
GIOVE-A utilizará sus dos relojes atómicos y dos generadores de señal
para cumplir su misión. El GIOVE-B, construido por Galileo Industries,
será lanzado más adelante (finales de 1006, probablemente), equipado con
un Máser Pasivo de Hidrógeno (PMH), cuya precisión será aún mejor, pues
su estabilidad alcanzará el nanosegundo por día, la mejor hasta la fecha
para un reloj enviado al espacio. En la constelación Galileo se usarán
dos PMH por satélite, con dos relojes de rubidio como reserva.
Después del GIOVE-A, se lanzarán cuatro satélites para validar otros
aspectos del programa (2008), como el segmento terrestre. Finalizada la
fase de validación (IOV), se continuará con el lanzamiento de los
restantes componentes de la constelación (hasta los 30 vehículos, en
2010). Sus servicios se emplearán en todo tipo de sistemas de
transporte, construcción, telecomunicaciones, etc.
A diferencia de sus homólogos estadounidense y ruso, controlados por
estamentos militares, el sistema Galileo será civil y de mayor precisión
(hasta 1 metro normalmente, pero inferior en casos excepcionales),
garantizándose su uso para sus usuarios. Costará más de 4.000 millones
de dólares.
Más información en:
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