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Espacial
STS-107 Columbia
1 de Septiembre de 2003.
 La
comisión de investigación del accidente del Columbia ha dado a conocer
su informe final. Presentado el 26 de agosto, confirma que el
desprendimiento de un fragmento de espuma aislante fue el origen de la
catástrofe, si bien la propia NASA y su “cultura” contribuyeron de igual
forma a que sucediera.
Las causas de la destrucción del transbordador Columbia, el 1 de
febrero, han sido descritas con gran detalle en el citado informe. Las
conclusiones son las mismas que habían trascendido hasta los medios de
comunicación durante los últimos meses. Sin embargo, sus autores aplican
ahora un mayor énfasis a examinar y criticar las circunstancias
colaterales que lo hicieron posible.
Según la comisión CAIB, la lanzadera espacial no es un vehículo inseguro
de por sí, y de hecho un pequeño número de modificaciones bastarán para
permitir su vuelta a la actividad en un corto plazo de tiempo. Por el
contrario, el sistema burocrático que dirige el programa debería ser
cambiado por completo.
Los expertos creen que, si bien el accidente tuvo una raíz física, otros
factores, en este caso organizativos, tuvieron una importancia similar o
superior. En base a esto, se han hecho 29 recomendaciones, cada una
oportunamente desgranada en el informe de 248 páginas, incluyendo 15 que
deberían estar a punto antes de que el Shuttle sea utilizado de nuevo
con hombres a bordo. A lo largo de 11 capítulos, divididos en tres
secciones, se vierten las conclusiones de siete meses de trabajos
llevados a cabo por los 13 miembros de la comisión, 120 investigadores
asociados, y 400 empleados de la NASA y de empresas contratistas.
Más allá de este primer volumen, el CAIB espera ir publicando en las
próximas semanas otros que contendrán los documentos técnicos citados en
el informe principal, así como las transcripciones de las entrevistas
realizadas con las personas implicadas.
Sean O' Keefe, el administrador de la NASA, recibió el informe y ha
prometido hacer suyas las conclusiones reflejadas en él. Para empezar,
se ha creado el Centro de Seguridad de Ingeniería de la NASA (NESC), que
ayudará a revisar todos los programas y proyectos de la agencia,
garantizando el más alto nivel de excelencia y seguridad.
La pregunta ahora, por supuesto, es: ¿cuándo volverá a volar la
lanzadera espacial? Probablemente más tarde de lo anunciado con
anterioridad, ya que la NASA ha asignado tareas suplementarias a los
tripulantes de la primera misión post-accidente. Se ha decidido por
ejemplo que los astronautas revisen las losetas térmicas del
transbordador Atlantis en cuanto lleguen al espacio, mediante una larga
pértiga que debe ser construida y certificada. Además, deberán
entrenarse para probar un nuevo equipo pensado para realizar
reparaciones sobre losetas dañadas durante el despegue, para lo cual
deberán salir al exterior. La tripulación de la STS-114, comandada por
Eileen Collins, tendrá sin duda más trabajo del esperado. Por otro lado,
los astronautas deberán suplir la ausencia de un tercer miembro de la
tripulación de la estación orbital ISS, lo que aumentará la carga de
trabajo en la transferencia de suministros y otras actividades. No se
espera que el Atlantis despegue antes del verano del año próximo.
A más largo plazo, habrá que ver cómo afectará el informe del CAIB en el
programa de la lanzadera. Es posible que ésta sea retirada antes de lo
previsto, pero antes se espera una clara indicación de la Casa Blanca
sobre cuál debe ser el rumbo futuro de la exploración espacial tripulada
americana, un programa que algunos dicen podría incluir de nuevo vuelos
más allá de la Tierra, hacia la Luna y los planetas.
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