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Exploración de Marte
Informe MER
1
de Marzo de 2004.
 Una
semana más, los robots Spirit y Opportunity siguen operando sin grandes
dificultades y extrayendo interesantísima información de sus respectivos
entornos marcianos. Siguiendo con la tradición, ambos son “despertados”
cada día con populares canciones que hacen de esta tecnológica misión
una iniciativa mucho más humana.
Debemos empezar relatando las tareas llevadas a cabo por el Spirit
durante los últimos días. El 23 de febrero, finalizaban las
observaciones de la zanja “Laguna Hollow”, excavada por una de sus
ruedas, y se reanudaba la marcha hacia el cráter Bonneville. Evitando
una zona de terreno con algunos baches, el robot avanzó casi 19 metros
en dirección a un punto intermedio bautizado como “Middle Ground”. Los
últimos 2,8 metros los realizó usando su sistema de navegación autónomo.
Allí emplearía sus cámaras para tomar algunas fotografías, y su
espectrómetro infrarrojo para estudiar el suelo a ambos lados de su
posición.
Al día siguiente, y tras “despertar” bajo las notas del tema de Vangelis
“Carros de Fuego”, el Spirit desplegó su brazo robótico y tomó imágenes
microscópicas. A continuación, continuó acercándose a Middle Ground,
para lo cual condujo durante 30 metros, rompiendo su récord para una
sola jornada. Por el camino, se paró algunas veces para tomar fotos con
la cámara panorámica. De nuevo, los programas de navegación autónoma se
hicieron con el control durante los últimos 12 metros. Fue este software
el que advirtió que la pendiente final hacia Middle Ground era demasiado
pronunciada, según los límites preprogramados. Debido a ello, el Spirit
avanzó a lo largo del borde de la pequeña depresión, buscando un lugar
por el que descender de forma segura. No lo consiguió antes de acabar el
día, de modo que se paró en una orientación distinta a la planeada
inicialmente. Esto reduciría la cantidad de datos que sería posible
enviar a la Tierra, debido a la interferencia existente entre la antena
de UHF y los aparatos instalados en el robot.
El 25 de febrero, el Spirit sólo se movió 4 metros, intentando penetrar
en Middle Ground. Al día siguiente, recorrió los últimos 85 cm hasta el
punto programado inicialmente. Desde allí se efectuarían numerosas
mediciones con la batería de instrumentos instalada a bordo, y también
se tomarían fotografías con el objetivo de intentar detectar pequeños
torbellinos de polvo en la lejanía.
El 27 de febrero, el robot volvió a moverse, esta vez en dirección a la
interesante roca llamada “Humphrey”. Se cubrieron inicialmente 2,5
metros, uno menos de lo previsto debido a que el programa de navegación
activó su rutina de seguridad. Una vez ajustada ésta, se completaron los
90 cm necesarios para estudiar Humphrey. A diferencia de lo realizado
con la roca Adirondack, se limpiarían no una sino tres zonas de su
superficie. Los científicos decidirían entonces cuál de ellas analizar.
En efecto, el Spirit utilizó su herramienta de abrasión para limpiar de
polvo tres puntos separados de la curiosa roca. Después, se apartó 85 cm
para permitir su examen mediante el espectrómetro infrarrojo. Durante el
fin de semana estaba prevista una nueva aproximación y el comienzo de la
perforación de Humphrey, para intentar exponer material “fresco” del
interior.
Por su parte, el robot Opportunity ha continuado trabajando intensamente
en el interior del pequeño cráter donde aterrizó. El día 24 de febrero,
realizó su primera operación de abrasión sobre la zona llamada
“McKittrick Middle Rat”, situada en la formación rocosa El Capitán.
Durante dos horas, perforó la roca hasta unos 4 mm de profundidad.
Luego, los demás instrumentos analizaron el material.
La siguiente jornada sirvió para continuar con las mismas observaciones.
También se actualizó en su ordenador la información referida a su exacta
posición sobre la superficie marciana. Esto ayudará a orientar su antena
de alta ganancia y a colocar sus instrumentos con mayor precisión. Para
conseguirlo, los científicos ordenan a la cámara panorámica seguir al
Sol en el cielo durante 15 minutos. Ello permite al ordenador recalcular
su posición respecto al resto del Sistema Solar. El uso continuado del
brazo robot y sus desplazamientos, sobre todo si son largos, producen
una acumulación de errores que debe eliminarse periódicamente (una vez a
la semana, como promedio).
El 26 de febrero, el Opportunity envió a la Tierra los datos obtenidos
con sus instrumentos sobre McKittrick, y también fotografías de las
rocas “Maya” y “Jericho”.
Los ingenieros han comprobado que la cantidad de energía eléctrica que
puede producir el robot va en descenso debido a que cada vez hay menos
luz procedente del Sol incidiendo en sus paneles solares. La principal
razón es la transición hacia el invierno marciano. Debido a ello, deben
ajustarse las actividades diarias de comunicación. El objetivo es
dedicar la mayor cantidad posible de energía para la conducción y las
actividades científicas. El robot debe hacer ciertas “siestas” durante
el día para ahorrar electricidad.
El 27 de febrero, el vehículo alcanzó su segundo objetivo para una
operación de abrasión. Fue un desplazamiento de sólo 15 cm hasta la roca
“Guadalupe”. También se obtuvo un panorama de 360 grados y se realizaron
observaciones con los instrumentos. Al día siguiente, usó su herramienta
de abrasión para perforar Guadalupe, analizando la zona antes y después
de la operación. El 29 de febrero, el agujero fue examinado con el
microscopio situado en el extremo de su brazo robótico.
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