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Geología
De la Antártida a Marte
31 de Diciembre de 2003.
 Los
estudios que se están realizando en el paisaje único de los Dry Valleys,
en la Antártida, proporcionan nuevas pistas sobre el origen de
estructuras similares que han sido encontradas en la superficie del
Planeta Rojo. Pistas que sugieren que Marte ha experimentado
recientemente una era glacial.
La distribución de montículos hexagonales y otras estructuras visibles
en la superficie marciana en latitudes intermedias, parecidas a las de
los Dry Valleys, apoyan la teoría de que existe una cantidad
significativa de hielo atrapado en el subsuelo.
David Marchant, un investigador de la Boston University que ha estudiado
los Dry Valleys durante 17 años, y sus compañeros James W. Head, John
Mustard y Ralph Milliken, de la Brown University, y Mikhail Kreslavsky,
de la universidad nacional de Kharkov (Ucrania), han escrito un artículo
en la revista Nature en el que afirman que el fondo del Beacon Valley
antártico, en particular, está cubierto por montículos hexagonales que,
desde el aire, se parecen al aspecto que tendría el lecho de un lago
seco. Los montículos, en este caso, tienen a menudo varios metros de
diámetro.
Estas estructuras poligonales aparecen en varios lugares del ártico y la
antártida, pero existe una variedad específica propia de la región de
los Dry Valleys que es particularmente atractiva debido a que se forma
sólo en suelos congelados de forma perenne y con un contenido de hielo
importante. Los polígonos se forman a medida que las temperaturas por
debajo del punto de congelación fluctúan, causando que el hielo del
subsuelo se contraiga en un patrón hexagonal.
Las estructuras hexagonales parecidas que se han visto en Marte podrían
indicar, de igual modo, la presencia de hielo enterrado bajo la
superficie del planeta.
Head opina que la última edad glacial de Marte comenzó hace unos 2,1
millones de años y acabó hace unos 400.000. El hielo del subsuelo sería
una pista fósil de este reciente (en términos geológicos)
acontecimiento.
Marchant y sus compañeros desean continuar explorando los Dry Valleys
porque creen que las conclusiones que obtengan les serán útiles a otros
científicos que trabajan intentando averiguar cuál es la historia
marciana reciente, en especial la de su ciclo del agua, algo que tendrá
implicaciones en la búsqueda de vida, si alguna vez la hubo, en el
Planeta Rojo.
Los Dry Valleys se consideraban un paraje muerto hace un siglo. Ahora
sabemos que sus lagos y otras estructuras soportan al menos vida
microscópica.
Información adicional en:
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