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Una Galaxia en Ruinas
31 de Diciembre de 2001.
 El telescopio espacial de rayos-X Chandra ha revelado las consecuencias de una explosión titánica que afectó a una galaxia elíptica conocida por el nombre de NGC 4636. La espectacular erupción podría ser el más reciente episodio en un ciclo de violencia provocado por gas cayendo en el interior de un masivo agujero negro central.
Las imágenes del Chandra muestran espectaculares brazos simétricos o arcos, que surgen de NGC 4636. Se trata de gas caliente que se extiende unos 25.000 años luz hacia el interior de una enorme nube gaseosa que rodea la galaxia y que se encuentra a varios millones de grados de temperatura. Superando los 10 millones de grados, los brazos están un 30 por ciento más calientes que la nube circundante.
El salto de temperatura, junto con la simetría y la escala de los brazos, sugieren que estamos observando los efectos de un tremendo estallido ocurrido en el centro de la galaxia, opina Christine Jones, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), responsable de la investigación.
La energía de la explosión sería equivalente a varios cientos de miles de supernovas. De hecho, los brazos parecen ser los bordes exteriores de una onda de choque de tamaño galáctico que avanza a unos 700 km/s. A esta velocidad, habrá necesitado al menos 3 millones de años para alcanzar su aspecto actual.
Los autores del trabajo sugieren que la explosión forma parte de un majestuoso proceso cósmico que mantiene a la galaxia en permanente estado de trastorno. A lo largo de un periodo de varios millones de años, la nube de gas caliente que rodea a las estrellas de la galaxia se enfría y cae hacia el centro, donde se encuentra un poderoso agujero negro. La alimentación por esta vía del agujero negro provoca una explosión que calienta el envoltorio gaseoso, renovando el ciclo, que se repite una y otra vez.
Este ciclo podría explicar una extraña característica de la galaxia, la falta de una potente fuente de ondas de radio, típica de otros estallidos galácticos conocidos.
NGC 4636 se encuentra en la constelación de Virgo, a unos 50 millones de años luz de nosotros. El telescopio Chandra la observó mediante el instrumento ACIS (Advanced CCD Imaging Spectrometer) entre el 4 y el 5 de diciembre de 1999 y después entre el 26 y el 27 de enero de 2000.
Información adicional en:
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