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Paleontología
Un Fósil Ayuda a Esclarecer el Origen Evolutivo de
los Dientes de las Pirañas
31 de
Julio de 2009.
 ¿Cómo
evolucionaron las pirañas, los legendarios peces de agua dulce que
muerden con dientes tan afilados como navajas de afeitar, para conseguir
su célebre y peligrosa dentadura? Un equipo de investigadores de
Argentina, Estados Unidos y Venezuela ha descubierto la mandíbula de un
espectacular fósil de pez, con anatomía de transición, que aclara esta
pregunta. Denominado Megapiranha paranensis, este pez antes desconocido
es un puente evolutivo tendido entre las pirañas carnívoras y sus primos
herbívoros.
Las actuales pirañas tienen una sola fila de dientes triangulares como
la hoja de una sierra. Pero sus parientes más cercanos tienen dos filas
de dientes cuadrados, probablemente porque resulta mejor para aplastar
frutas y semillas.
La Megapiranha paranensis muestra un modelo intermedio: sus dientes
están distribuidos en una fila en zigzag. Esto sugiere que se
comprimieron las dos filas para formar una sola en las pirañas. "Casi
podría decirse que los dientes están migrando de la segunda fila a la
primera", apunta John Lundberg, de la Academia de Ciencias Naturales en
Filadelfia y coautor del estudio.
Si esto es así, la Megapiranha paranensis puede ser un paso intermedio
en el largo proceso que condujo a la temible capacidad de morder de las
pirañas. Para averiguar dónde ubicar la Megapiranha paranensis en el
árbol evolutivo de estos peces, la investigadora Wasila Dahdul examinó
cientos de especímenes de pirañas modernas y sus parientes.
Algo muy interesante y útil de este grupo de peces es que sus dientes
tienen rasgos muy distintivos. Un solo diente puede decirnos mucho sobre
la especie a la que pertenece y con qué otros peces se relaciona ésta
evolutivamente.
El análisis filogenético hecho por Dahdul confirma que la Megapiranha
paranensis encaja bien entre las pirañas y sus parientes más cercanos
con dos filas de dientes cuadrados.
El fósil de Megapiranha paranensis fue originalmente encontrado en el
nordeste de Argentina a comienzos de la década del 1900, pero seguía sin
ser analizado debidamente hasta que el paleontólogo Alberto Cione del
Museo de La Plata en Argentina redescubrió el espécimen en los años
ochenta. A partir de aquí, los exámenes se han sucedido.
Los resultados de los análisis sugieren que la Megapiranha paranensis
vivió hasta hace 8 ó10 millones de años en una red fluvial de
Sudamérica. Pero usted probablemente no lamente su extinción, ya que no
querría encontrarse hoy con uno de estos animales. La megapiraña era un
pez grande, de mayor tamaño que las pirañas de hoy día. Comparando los
dientes y la mandíbula con los mismos huesos en las especies actuales,
los investigadores estiman que esta megapiraña fósil, y presumiblemente
muchos de sus congéneres adultos, medían hasta un metro de longitud.
Información adicional en:
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