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Biología Marina
Fitoplancton Marino Que Cambia de
Forma Para Protegerse
31 de
Julio de 2007.
 Un
pequeño organismo unicelular, que desempeña un importante papel en el
ciclo del carbono en los mares de aguas frías, puede ser más listo de lo
que hasta ahora sospechaban los científicos.
Un equipo de investigadores ha obtenido la primera evidencia de que una
especie común de fitoplancton, en concreto un alga de agua salada, puede
cambiar su forma para protegerse del ataque de depredadores que tienen
hábitos de alimentación muy diferentes. Para aumentar sus posibilidades
de sobrevivir, la Phaeocystis globosa favorecerá o suprimirá la
formación de colonias, basándose en si los depredadores de las cercanías
prefieren ingerir partículas grandes o pequeñas.
Tomando como referencia las señales químicas que emiten sus vecinos
atacados, esta alga promueve la formación de colonias si ello es lo
mejor para su supervivencia, o suprime la formación de éstas para
favorecer el crecimiento como pequeñas células solitarias, si es esto lo
que le resulta más conveniente.
Tales cambios de forma conllevan para los organismos una diferencia de
casi 100 veces en el riesgo de ser comidos. Es sorprendente que una
criatura unicelular pueda percibir químicamente la presencia de
depredadores cercanos, que sea capaz de identificar la naturaleza de
cada uno y que tenga la habilidad de cambiar su conducta en modos
opuestos dependiendo de qué consumidor esté presente.
Este comportamiento puede tener sus implicaciones para el cambio
climático global, porque los episodios de proliferación masiva de la
Phaeocystis desempeñan un papel clave en el ciclo del carbono en las
aguas oceánicas frías, representando hasta el 85 por ciento de la
productividad local en algunos períodos de tiempo. Este complejo
comportamiento defensivo también muestra cómo los factores ambientales
pueden afectar incluso a los organismos simples.
La investigación fue llevada a cabo mayormente en el laboratorio marino
que el Instituto de Tecnología de Georgia tiene en Savannah, Georgia.
La Phaeocystis tiene dos depredadores principales: los pequeños, como
los ciliados, que prefieren comer células solitarias, de entre cuatro y
seis micrones de diámetro; y los más grandes, copépodos, que prefieren
comer colonias esféricas, más grandes.
Cuando los copépodos están atacando al fitoplancton, la mejor estrategia
de supervivencia del Phaeocystis es, por tanto, separarse en células
solitarias. Cuando son los ciliados los que están atacando, la mejor
estrategia es entonces formar colonias, que son demasiado grandes como
para que estos depredadores se las puedan comer.
En sus observaciones, los autores del estudio han averiguado cuál es el
modus operandi exacto de la estrategia seguida por esta interesante
alga.
Las sustancias químicas que identifican los ataques de los copépodos
suprimieron la formación de colonias en un porcentaje de entre el 60 y
el 90 por ciento, en tanto que las señales provenientes de los ciliados
promovieron la formación de colonias en más de un 25 por ciento.
Las transformaciones se realizan en un período de tres a seis días, y
las diferencias en el tamaño general pueden ser espectaculares. Pasar de
una célula aislada a la forma mayor de colonia, aunque lleva su tiempo,
es un cambio colosal, comparable a como si un mosquito creciera hasta el
tamaño de 76 ballenas azules o el de 3.000 elefantes adultos.
Información adicional en:
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