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Zoología
Aún Hay Pocas Ballenas
31
de Julio de 2003.
 A
pesar de las presiones de varias naciones que querrían ver eliminada la
moratoria que impide la caza de ciertas ballenas, nuevos estudios
genéticos sugieren que su número en ciertas especies es aún demasiado
bajo y que no deberían autorizarse las capturas.
La International Whaling Commission (IWC) es un organismo de alcance
mundial que regula la caza comercial de las ballenas. Sólo permite la
reanudación de esta actividad cuando las poblaciones alcanzan un poco
más de la mitad de sus cifras históricas (54 por ciento). El problema es
que la IWC basa sus decisiones en estimaciones poco fiables que datan en
algunos casos del siglo XIX.
Todo el mundo sabe que la cacería de ballenas redujo sus poblaciones de
forma dramática, pero nadie sabe realmente cuál era su abundancia con
anterioridad, explican Stephen R. Palumbi, de la Stanford University, y
Joe Roman, de Harvard. Los registros disponibles proporcionan indicios,
pero pueden estar incompletos, estar falseados intencionadamente, etc.
Para comprobar la fiabilidad de estos registros históricos, Roman y
Palumbi decidieron utilizar la ciencia de la genética. Si averiguamos la
variedad genética (las diferencias en el ADN de un individuo a otro) y
sabemos calibrarla, entonces podemos estimar el tamaño histórico de la
población en un momento determinado.
Los dos científicos centraron sus estudios en tres tipos de ballena que,
como la rorcual, fueron diezmados a mediados del siglo XIX y principios
del XX debido a la alta demanda de productos derivados (aceite, carne…).
El estudio se centró en el Atlántico Norte.
Según los resultados, antes de la caza de ballenas, habrían existido
entre 800.000 y 900.000 ballenas de los tipos considerados, un número
mucho mayor del que pensábamos.
Si consideramos la ballena rorcual, la población actual en el Atlántico
Norte es de unos 10.000 ejemplares, que podemos comparar con el máximo
histórico estimado de 20.000, una cifra derivada de los antiguos
registros de caza. Pero si comparamos las muestras de ADN de 188
ballenas de esta especie, llegamos a la conclusión de que la población
histórica en la zona debía ser al menos 10 veces superior, unos 240.000
ejemplares. Por tanto, si la IWC autoriza la caza una vez superada la
población de 10.000 ejemplares, estaremos haciendo un flaco favor a la
supervivencia de la especie, ya que su número actual sigue siendo
ridículamente inferior al que tenía antes de que se iniciaran sus
capturas.
Si extrapolamos los resultados a todo el mundo, la IWC estima que
existen 100.000 ejemplares de ballena rorcual, pero el estudio de
Palumbi y Roman afirma que su población histórica debió de alcanzar al
menos unos 1,5 millones de individuos. Se advierte aquí la magnitud del
exterminio practicado en el último siglo y medio.
Mientras, la moratoria iniciada en 1986 por la IWC sigue siendo
respetada por los 51 países miembros, excepto Noruega y Japón, que
continúan cazando con “objetivos científicos”. Lo peor es que si no se
revisan los números, la IWC podría autorizar la reanudación de las
capturas dentro de la próxima década. Si las cifras de Palumbi y Roman
son exactas, ello no debería ocurrir hasta dentro de 70 ó 100 años.
Información adicional en:
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