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Geología
La Movilidad del Punto Caliente
Que Formó Hawai
31
de Julio de 2003.
 Desde
hace mucho tiempo, los geólogos creían que las islas del archipiélago
hawaiano debían su existencia a un “punto caliente” estacionario. Pero
nuevas investigaciones publicadas en la revista Science señalan que este
punto, en realidad, no ha estado siempre quieto.
Un “punto caliente” es una zona a través de la cual ascienden columnas
de magma procedentes del manto terrestre. En Hawai, estas columnas dan
lugar a volcanes como el Mauna Loa o el Kilauea.
John A. Tarduno, de la University of Rochester, Robert A. Duncan, de la
Oregon State University, y David Scholl, de la Stanford University, son
algunos de los científicos que han participado en un estudio que revela
que el punto caliente hawaiano se desvió hacia el sur hace entre 47 y 81
millones de años.
Hasta ahora, la teoría aceptada por la ciencia sugería que, durante
millones de años, la masiva placa del Pacífico se había movido
lentamente sobre un punto caliente fijo, conectado a gran profundidad
con el manto, creándose en el proceso una cadena de volcanes cuyos picos
emergen del océano para formar islas como Maui, Oahu, etc. Las islas
hawaianas formarían parte de una larga cadena de volcanes
(Hawaiian-Emperor Seamounts) que se prolongaría 6.000 kilómetros a lo
largo del fondo marino, desde la Big Island de Hawai a la Aleutian
Trench, en Alaska.
El segmento conocido como Hawaiian Ridge, que incluye a las islas
hawaianas y Midway, forma una línea de volcanes que se extiende 3.000 km
hacia el noroeste, a través del Pacífico. En ese punto, la Hawaiian
Ridge se encuentra con los Emperor Seamounts, una cadena volcánica más
antigua que cambia de curso de forma abrupta, prolongándose más de 1.600
km casi hacia el norte hasta la Aleutian Trench. Según la mayoría de
científicos, este giro agudo registra un cambio de dirección de la placa
del Pacífico a medida que pasaba sobre un punto caliente estacionario,
hace 47 millones de años.
Para demostrar esta hipótesis y determinar el verdadero origen de los
Emperor Seamounts, Tarduno, Scholl y otros científicos se embarcaron en
una expedición de dos meses a bordo del buque oceanográfico JOIDES
Resolution, para recoger muestras de flujos de lava solidificada de
cuatro volcanes sumergidos que forman parte de la cadena Seamounts.
Una vez finalizado el viaje, se realizaron los correspondientes análisis
geoquímicos para determinar cuándo y dónde se formaron las muestras de
lava. La edad se estableció mediante la datación radiométrica de dos
elementos químicos, el potasio y el argón. Se descubrió así que los
volcanes sumergidos se formaron hace entre 47 y 81 millones de años.
Además, se determinó dónde aparecieron originalmente, gracias al
análisis de un mineral llamado magnetita. Los residuos de magnetita en
la lava de los volcanes quedaron alineados (y fijados) con el polo
magnético terrestre, delatando la latitud.
Los investigadores concluyeron que el punto caliente “estacionario” de
Hawai probablemente se movió hacia el sur hace entre 81 y 47 millones de
años, a un ritmo de unos 44 milímetros al año. La dinámica del manto y
de las placas tectónicas es pues más compleja de lo que se creía.
Información adicional en:
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