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Paleociencias
Comprobado Que Un Misterioso
Organismo Prehistórico Era Un Hongo Gigante
29 de Mayo de 2007.
 Un
grupo de científicos ha obtenido nuevas evidencias para aclarar
finalmente la misteriosa identidad de lo que ellos consideran uno de los
organismos más extraños que hayan vivido en nuestro planeta.
El análisis químico realizado por investigadores de la Universidad de
Chicago y del Museo Nacional de Historia Natural en Washington D.C.,
indica que el organismo era un hongo. El organismo, denominado
Prototaxites, se extinguió hace aproximadamente 350 millones de años.
El prototaxites ha generado arduas controversias a lo largo de más de un
siglo. Originalmente clasificado como una conífera, después se argumentó
a través de sucesivas teorías que podía tratarse de un liquen, alguno de
varios tipos de algas o un hongo. En cualquier caso, las características
de esta forma de vida sorprendieron a muchos de quienes la investigaron.
El organismo crecía adoptando una forma parecida a la de un tronco de
árbol. Esos "troncos" superaban los 6 metros de altura. El organismo
llegó a ser el más grande en tierra durante una época.
El nuevo estudio ha permitido obtener nuevas evidencias, que indican que
el enigmático ser fue un hongo. La clasificación como hongo surgió por
primera vez en 1919, y Francis Hueber (del Museo Nacional de Historia
Natural en Washington, D.C.) revivió la idea en el 2001. Su detallado
estudio de la estructura interna ha proporcionado la más fuerte
evidencia anatómica de que el prototaxites no fue una planta, sino un
hongo.
Hueber hizo una gran contribución en años pasados. Aportó argumentos
convincentes de que la estructura interna de este organismo apuntaba a
que era un hongo. El gran problema es que nunca pudo encontrar la
evidencia definitiva en forma de estructuras reproductivas que pudieran
convencer al mundo de que, sin lugar a dudas, se trataba de un hongo.
Como coautores del estudio junto con el propio Hueber y C. Kevin Boyce
(Universidad de Chicago), figuran Carol Hotton (Museo Nacional de
Historia Natural en Washington, D.C.); Marilyn Fogel, George Cody y
Robert Hazen (Instituto Carnegie de Washington) y Andrew Knoll
(Universidad Harvard).
El prototaxites vivió por muchas partes del planeta en el período
comprendido entre hace unos 420 millones de años y hace unos 350
millones. Durante esta época, que abarcó parte de los períodos Silúrico
y Devónico, el paisaje natural de la Tierra era bastante extraño en
comparación con el actual.
Al respecto de por qué estos organismos alcanzaron un tamaño tan grande,
los investigadores tienen algunas ideas. Básicamente, creen que eso
capacitaba al prototaxites para distribuir sus esporas a mayor
distancia, permitiéndole ocupar hábitats pantanosos adecuados, que
pudieron estar distribuidos formando parcelas en el terreno.
Los ecosistemas devónicos, bastante sencillos, ciertamente no parecían
contener nada que impidiera a estos hongos crecer poco a poco durante un
largo período de tiempo. Los animales terrestres herbívoros aún no
habían evolucionado. Pero, incluso librándose de ser comido por los
dinosaurios y los elefantes que aparecieron mucho después, el
prototaxites crecía demasiado despacio como para recuperarse de
alteraciones de cualquier índole, que en todo ecosistema se acaban
presentando.
Es difícil imaginarse a estas cosas sobreviviendo en el mundo moderno.
Información adicional en:
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