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Zoología
Mayor Longevidad Viviendo en las Alturas
31 de
Marzo
de 2010.
 Los
científicos saben a partir de estudios anteriores que las aves voladoras
y los murciélagos viven más que los animales del mismo tamaño pero
confinados al medio terrestre. Una investigación sobre la relación entre
el hábitat y la expectativa de vida en los mamíferos, comparando los
animales confinados a los suelos y lo que pasan mucho tiempo en las
copas de los árboles, ha aportado datos interesantes sobre la menor
longevidad de los animales que no viven en las alturas, y podría
explicar la razón.
Milena Shattuck y Scott Williams, de la Universidad de Illinois,
plantearon la hipótesis de que, al igual que ocurre con el estilo de
vida aéreo, vivir en las copas de los árboles reduce la mortalidad
extrínseca de una especie (la muerte por la depredación, las
enfermedades y los peligros ambientales, es decir, otras causas que no
sean la edad).
Una de las predicciones de la teoría evolutiva del envejecimiento es que
si un individuo consigue reducir su exposición a las fuentes de
mortalidad extrínseca, vivirá más tiempo, lo que le traerá más
probabilidades de experimentar efectos provocados por mutaciones, y por
consiguiente de que tales efectos se enfrenten con mayor incidencia al
filtro de la selección natural. El resultado final en una población de
individuos de esta clase será que la selección natural potenciará en la
población o especie una evolución hacia una mayor longevidad.
Williams y Shattuck descubrieron que la teoría encaja con la realidad de
los animales arborícolas. Los mamíferos que pasan la mayor parte de su
tiempo en lo alto de los árboles disfrutan de una mayor longevidad en
comparación con los que viven en el suelo. El modelo concuerda tanto con
los datos de longevidad a gran escala entre todos los mamíferos, como
con los recogidos de clases específicas que Williams y Shattuck
estudiaron, por ejemplo las ardillas arborícolas en relación con las
ardillas terrestres.
Sin embargo, la pareja también descubrió dos clases de mamíferos que
contradicen esa tendencia a la longevidad. Los marsupiales, como los
canguros. Y los primates, incluidos los que pasan mucho tiempo en el
suelo, como los gorilas y los seres humanos, y sus primos que viven en
las ramas. En estos grupos, no hay diferencias significativas de
longevidad entre los animales arborícolas y sus primos que viven en los
suelos. Los primates, no obstante, tienden en general a tener una vida
larga.
"Éstas son las excepciones que demuestran la regla", argumenta Shattuck.
"La característica definitoria que parece conectar los dos grupos es una
larga historia de antepasados arborícolas." Otros mamíferos comenzaron
en el suelo, y algunos grupos aislados evolucionaron hacia un estilo de
vida arborícola de forma independiente. Los marsupiales y los primates
parece que empezaron en los árboles, y luego se produjo la adaptación de
marsupiales y primates terrestres a un estilo de vida más centrado en
los suelos.
Esta ascendencia arborícola puede explicar parcialmente por qué los
humanos tenemos una longevidad mayor que la de otros mamíferos.
Información adicional en:
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