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Ecología
Con el Calentamiento Global, Aumentará la Presión
de los Insectos Sobre los Vegetales
31 de Marzo de 2008.
 Hace
más de 55 millones de años, la Tierra experimentó un salto abrupto en
los niveles de dióxido de carbono globales que elevaron las temperaturas
por todo el mundo. Ahora, unos investigadores que estudian las plantas
de esa época han descubierto que las temperaturas crecientes pudieron
haber potenciado la actividad de forrajeo de los insectos sobre los
vegetales. Los investigadores creen que a medida que las temperaturas
modernas continúen subiendo, la Tierra actual podría ver también un
aumento en los daños perpetrados contra los cultivos y en la devastación
sufrida por los bosques, como consecuencia de la acción de los insectos.
 Menéame
Los autores del estudio son de la Universidad Estatal de Pensilvania, el
Instituto Smithsoniano, la Universidad de Maryland, la Universidad de
California en Santa Barbara, y la Universidad Wesleyana.
La autora principal, Ellen Currano, de la Universidad Estatal de
Pensilvania y del Instituto Smithsoniano, recolectó los fósiles del
estudio en los páramos de Wyoming, recogiendo más de 5.000 hojas fósiles
de cinco sitios que representan zonas de tiempo antes, durante y después
del período de aproximadamente 100.000 años de temperaturas elevadas
conocido como el Máximo Termal del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus
siglas en inglés).
Los investigadores encontraron que los vegetales del período PETM fueron
dañados de un modo mucho más notable que las plantas fósiles de antes y
después de ese período. Las plantas del PETM, mayormente legumbres (la
familia que actualmente incluye alubias y guisantes, entre otras),
muestran daños más frecuentes, más variados y de un carácter más
destructivo que los exhibidos por las plantas de los períodos de tiempo
geológicos inmediatamente anteriores y posteriores.
Para descartar las otras causas plausibles de ese nivel de daños tan
elevado, los investigadores estudiaron si las plantas analizadas tenían
rasgos importantes que las hicieran más sabrosas para el gusto de los
insectos. Sin embargo, después de usar técnicas analíticas establecidas
para medir las estructuras de varias hojas en todos los especímenes, los
investigadores concluyeron que las plantas del PETM no parecen variar
estructuralmente respecto a las plantas cuyos restos se hallan en las
capas pétreas por encima y por debajo de la que corresponde al pico de
temperatura.
Los investigadores también revisaron si las especies de insectos que se
alimentaban de estas hojas cambiaron en ese período de tiempo. El
análisis mostró que lo que cambió fue el número de especies de insectos
altamente especializados en el tipo de vegetales que ellos consumían, y
la variedad de maneras en que comían la materia vegetal; resultaron ser
mucho más abundantes en el PETM.
Los investigadores quisieron ver si el aumento en el nivel de daños
provocado por insectos durante el PETM se debía a que las hojas eran
menos duras. No se encontró ninguna evidencia que respalde esto. Los
científicos creen que la causa de esta mayor presión de los insectos
sobre los vegetales está en el calentamiento, que permitió a las
especies de insectos tropicales emigrar el norte, particularmente a
aquellas que se alimentan de una manera muy específica.
Los biólogos ya son conscientes de que los insectos de los trópicos
consumen más plantas y que el ascenso de las temperaturas está causando
que los organismos amplíen sus zonas de distribución. Además, otras
investigaciones han mostrado que las plantas que crecen bajo
concentraciones más altas de dióxido de carbono (CO2) son menos
nutritivas, por lo que los insectos deben comer más tejido vegetal para
conseguir el mismo sustento. Estos estudios anteriores están en sintonía
con los resultados recientes sobre el PETM.
Como las cadenas alimenticias que involucran insectos herbívoros afectan
a unas tres cuartas partes de los organismos de la Tierra, los
investigadores creen que el aumento actual de la temperatura podría
tener un profundo impacto en los ecosistemas del presente, y
potencialmente en las cosechas, si se cumple en los insectos actuales el
mismo comportamiento que se dio en los antiguos.
Información adicional en:
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