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Ingeniería
Biomasa Torrefacta, Sustituto Ecológico Para el
Carbón
31 de
Enero
de 2011.
 Sería
posible quemar más materia de origen vegetal en las centrales térmicas,
en vez de carbón, si la biomasa, un combustible verde, fuese sometida
previamente a un proceso de torrefacción comparable al usado para el
café, según muestran los resultados de una investigación en la que ya se
ha trabajado para hacer real esta posibilidad.
En el Reino Unido, donde los investigadores, de la Universidad de Leeds,
han llevado a cabo su estudio, muchas centrales eléctricas queman ahora
biomasa además de carbón, en un intento de reducir el uso de este último
y mitigar así los perniciosos efectos de su combustión sobre el medio
ambiente. A diferencia de los combustibles fósiles, los árboles como el
álamo o el sauce, o las hierbas como la Miscanthus, son una fuente de
energía que virtualmente no aporta nada de carbono extra a la atmósfera,
en el sentido de que la cantidad de dióxido de carbono que emiten
durante su combustión es la misma que absorbieron de la atmósfera
mediante la fotosíntesis durante su crecimiento.
Pero los beneficios medioambientales de la biomasa están contrarrestados
por algunos problemas prácticos y económicos, debido a los cuales estas
centrales eléctricas térmicas se ven forzadas a restringir la cantidad
de biomasa empleada. La biomasa es húmeda y voluminosa, su transporte es
relativamente caro, y resulta difícil almacenarla durante largos
períodos de tiempo sin que se vuelva mohosa. Además, la materia de las
plantas fibrosas es sumamente difícil de procesar en los molinos que se
usan para convertir en polvo los bloques secos de carbón antes de
quemarlos.
Un proceso de tostado conocido como torrefacción es la solución, según
la opinión de Jenny Jones, profesora de energías sostenibles, y sus
colegas, de la Universidad de Leeds. Este proceso, que consiste en
calentar el material a unos 300 grados centígrados en un recipiente sin
aire, transforma la voluminosa biomasa en un combustible seco,
energéticamente rico, que es más barato y más fácil de transportar, y
que se mantiene en buenas condiciones durante bastante más tiempo.
Un análisis de dos cultivos bioenergéticos comunes, el sauce y la
Miscanthus, ha mostrado también que cuando la biomasa es sometida a un
proceso de torrefacción se la puede luego moler hasta convertirla en
polvo, tan fácilmente como puede hacerse con algunos carbones de buena
calidad. Así resulta mucho más práctico y rentable reemplazar en las
centrales térmicas el carbón por materia vegetal procesada.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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