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Astronomía
La Destrucción de un Satélite Similar a Titán Pudo
Originar los Anillos de Saturno
31 de
Enero
de 2011.
 Una
serie de nuevas simulaciones con modelos digitales, llevadas a cabo en
el Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado,
podrían explicar cómo se formaron los majestuosos anillos de Saturno y
sus lunas más cercanas a él y ricas en hielo, después de la colisión de
un satélite del tamaño de Titán con el planeta.
Del 90 al 95 por ciento del material del que están hechos los anillos de
Saturno en la actualidad es hielo de agua. Debido a que con el paso del
tiempo los anillos han sido contaminados por polvo y escombros de
meteoroides rocosos, se cree que los anillos estaban hechos de hielo
puro cuando se formaron. Esta composición es inusual en comparación con
la composición que cabe esperar en el material de construcción
planetaria de esa región del sistema solar (mitad hielo y mitad materia
pétrea, aproximadamente). Del mismo modo, la baja densidad de las lunas
más cercanas a Saturno, indica que ellas también son, como grupo,
excepcionalmente ricas en hielo.
La teoría vigente sobre el origen de los anillos sugiere que se formaron
cuando un pequeño satélite fue destrozado por el impacto de un cometa.
Sin embargo, este escenario debería haber conducido a que los anillos
generados estuvieran hechos de una mezcla a partes casi iguales de hielo
y roca, en vez de ser tan ricos en hielo como los anillos que vemos hoy,
según argumenta Robin M. Canup, especialista en ciencias planetarias del
Instituto de Investigación del Sudoeste.
La nueva teoría vincula la formación de los anillos a la formación de
los satélites de Saturno. Mientras que Júpiter tiene cuatro satélites
grandes, Saturno tiene sólo uno, Titán. Trabajos anteriores sugieren
que, en la infancia de nuestro sistema solar, varios satélites del
tamaño de Titán se formaron en el sistema de Saturno. Según esta
hipótesis, todos esos compañeros de gran tamaño de Titán tenían órbitas
más cercanas a Saturno, y esa proximidad acabó atrayéndoles de manera
catastrófica hacia el planeta.
Cuando el último de estos satélites grandes se acercó de manera fatídica
a Saturno, el calentamiento causado por la fortísima tensión estructural
desencadenada en el satélite por el campo gravitacional del planeta hizo
que el hielo del satélite se derritiera y que la materia pétrea se
hundiera en su centro.
Las simulaciones numéricas muestran que cuando ese satélite cruzó por la
región del actual anillo B, las fuerzas de marea planetaria le
arrancaron material de sus capas de hielo exteriores, mientras que su
núcleo rocoso permaneció intacto y acabó colisionando contra el planeta.
Esta cadena de fenómenos protagonizada por la separación entre hielo y
materia rocosa sería la causa obvia de la formación de un anillo de
hielo.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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