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Cómo Entran los Virus en las Células
31 de Enero de 2002.
 Científicos de la Purdue University han resuelto la estructura tridimensional del virus bacteriófago T4, y han estudiado cómo actúa para lograr inyectar su material genético en la célula. Esta información ayudará a desarrollar una nueva clase de antibióticos para prevenir las enfermedades causadas por patógenos virales.
El estudio realizado por Michael Rossmann y sus colegas es innovador porque proporciona datos detallados sobre la estructura del virus y de cómo funciona éste. Su curioso aspecto, como el de un módulo lunar, oculta un comportamiento complejo, que consiste en unirse a la superficie de la célula huésped, agujerear su pared celular mediante un tubo parecido a una jeringa e inyectar su código genético para que la maquinaria de la célula empiece a producir réplicas del virus.
El bacteriófago T4, como su nombre indica, sólo infecta bacterias, en este caso la E. coli, muy usada en investigaciones de biología molecular. Los científicos creen que los bacteriófagos podrían jugar un papel en el control de las bacterias que causan enfermedades. Así, conocer el mecanismo exacto de cómo infecta el T4 nos ayudará a diseñar virus específicos que actuarán como la próxima generación de antibióticos.
El análisis del sistema de perforación del virus, utilizado para penetrar en la célula, también revela una estructura que podría ser útil en el campo de la nanotecnología, donde serán necesarias sondas microscópicas.
El T4 consiste en una cabeza alargada que transporta el material genético del virus, y una cola dotada de seis estructuras en forma de patas. Esta última zona ha sido revisada átomo a átomo y se sabe que es el componente principal del virus, ya que actúa como "centro nervioso" que envía las señales hacia la cabeza y las "patas". Además de transmitir los mensajes, prepara la maquinaria del virus para liberar su ADN en la célula huésped.
El sistema es capaz de reconocer una célula (con las "patas" o fibras largas de la cola), detectar el acoplamiento (con las "patas" cortas") y después permitir la contracción para que el ADN viral pueda ser eyectado a través de un tubo parecido a una aguja. Una vez infectada, la bacteria recibe órdenes del ADN invasor para empezar a fabricar nuevos virus. Se producirán tantos que la bacteria acabará por estallar, liberándolos y permitiendo que puedan infectar a otras bacterias.
Para obtener la imagen tridimensional del T4, los científicos de Purdue usaron la técnica de la cristalografía de rayos-X. Pero dado que la estructura del virus era muy compleja, tuvieron que cristalizarse sus diversos componentes por separado, antes de ser unidos para formar la imagen completa.
Información adicional en:
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