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Zoología
La Genealogía de los Reptiles
Escamosos Rescrita Gracias a una Nueva Investigación
30 de Diciembre de 2005.
 El
análisis más amplio realizado hasta ahora sobre las relaciones genéticas
entre todos los grupos principales de serpientes, lagartos y otros
reptiles escamosos, ha producido una reorganización radical del árbol
genealógico de estos animales, requiriendo nuevos nombres para muchas de
las nuevas ramas del árbol.
La investigación fue realizada por Bryan G. Fry, de la Universidad de
Melbourne en Australia, S. Blair Hedges (profesor de biología en la
Universidad Estatal de Pensilvania), y Nicolas Vidal (que en el momento
de la investigación era becario posdoctoral en el grupo de investigación
de Hedges, siendo ahora conservador en el Museo Nacional de París). Con
ellos colaboraron además otros investigadores.
Vidal y Hedges recolectaron y analizaron el mayor conjunto de datos
genéticos obtenido hasta la fecha sobre reptiles con escamas. El árbol
genealógico resultante ha mostrado varias relaciones sorprendentes. Por
ejemplo, las evidencias genético-moleculares revelan que los lagartos
Iguanidae, de aspecto primitivo, son en realidad parientes cercanos de
dos de los linajes más avanzados, de las serpientes por una parte, y de
los varanos y sus parientes por la otra.
Los investigadores dieron el nuevo nombre de "Toxicofera" a este grupo,
debido a otro descubrimiento: el de que algunas especies de lagartos
supuestamente inofensivas, producen veneno.
La diversificación de un grupo tan grande de animales, que incluye 8.000
especies vivientes, en diversos nichos ecológicos, es un gran modelo de
la evolución biológica en la Tierra. Los científicos pensaban que el
veneno había evolucionado en época relativamente reciente, pero este
estudio muestra su desarrollo temprano en la historia de estas especies,
hace aproximadamente 200 millones de años, justamente cuando comenzaban
los dinosaurios.
Esta investigación también podría ayudar a los científicos a encontrar
fósiles de más especies, porque revela nueva información sobre la edad
de las formaciones geológicas en que pueden encontrarse esos fósiles. En
un contexto más amplio, este trabajo es parte de una investigación de
astrobiología que busca entender los mecanismos generales de la
evolución, que podrían aplicarse a otros mundos.
Para aumentar la fiabilidad de sus resultados, Vidal y Hedges incluyeron
el doble de la cantidad de información genética usada anteriormente en
los estudios de estas especies.
Las versiones actuales de los libros de texto sobre el árbol genealógico
de los reptiles sitúan a los lagartos Iguanidae, que constituyen un
grupo de 1.440 especies de aspecto primitivo, en la base del árbol, pero
las iguanas y sus parientes están ahora cercanas a la cima de este nuevo
árbol, en el nuevo grupo Toxicofera.
Si, como parece, este nuevo árbol genealógico es correcto, todos los
caracteres morfológicos que tradicionalmente se han usado para
identificar las similitudes entre las especies necesitarán ser
reevaluados para entender cómo evolucionaron estos rasgos.
Información adicional en:
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