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Menos Metano de Procedencia Agrícola
30 de Diciembre de 2002.
 La implantación de cambios en los métodos de cultivo del arroz en China parece haber supuesto un descenso de las emisiones de metano hacia la atmósfera durante los últimos 20 años. El metano es uno de los gases invernadero más activos.
El profesor Changsheng Li, de la University of New Hampshire, en colaboración con la NASA, ha estudiado la evolución de las técnicas de cultivo en China durante las últimas décadas, y ha correlacionado los resultados con los datos de emisiones de gases agrícolas, medidas por satélite. El científico ha comprobado que, a principios de los años 80, los granjeros chinos modificaron su estrategia en los campos de arroz. Se dieron cuenta de que si secaban el agua del suelo a mitad de camino durante la temporada de crecimiento de la planta, no sólo se ahorraba agua sino que además la cosecha aumentaba. Al mismo tiempo, se emitía menos metano a la atmósfera.
Este gas es 21 veces más potente que otros gases invernadero como el dióxido de carbono. Desde 1750, las concentraciones de metano en la atmósfera se han doblado, aunque el ritmo se redujo durante los últimos años del pasado siglo. Li explica que hay tres gases invernadero que se emiten habitualmente desde los campos agrícolas: el CO2, el metano y el óxido nitroso. En la actualidad, el 8 por ciento de las emisiones de metano proceden de los campos de arroz, muy abundantes en China.
Cuando en este país se modificaron las técnicas de cultivo, se obtuvieron muy buenos resultados. La razón es simple: secar el agua estimula el desarrollo de las raíces, y también se acelera la descomposición de la materia orgánica en el suelo, produciéndose más nitrógeno inorgánico, un importante fertilizante. El metano lo producen los microbios que viven en los suelos inundados bajo condiciones anaeróbicas (ausencia de aire u oxígeno libre). La eliminación del agua a media temporada de crecimiento airea el suelo y por tanto interrumpe la producción del gas.
Pero hay otros factores que afectan a las emisiones de metano, entre ellas el tiempo meteorológico, los tipos de cultivo y las rotaciones, los fertilizantes, etc. Usando un modelo que tiene en cuenta todos estos parámetros, los científicos descubrieron que las emisiones de metano desde los campos de arroz de China se habían reducido en un 40 por ciento, o unos 5 millones de toneladas métricas por año, una cifra comparable a la disminución en el ritmo de crecimiento de las emisiones totales globales.
En Asia, la demanda de arroz crecerá en un 70 por ciento durante las próximas tres décadas. La agricultura ya consume el 86 por ciento del agua en este continente. De modo que cualquier cambio de estrategia como el descrito, no sólo en China, sino también en el resto de países del área, será muy importante para las reservas mundiales de agua potable, cada vez más limitadas. Si además se reducen las emisiones de gases invernadero y las cosechas son más abundantes, no debería haber impedimentos para su puesta en práctica.
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