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El Supercocodrilo Prehistórico
30 de Octubre de 2001.
 Tan largo como un autobús escolar, y tan pesado como una pequeña ballena, un grupo de paleontólogos encabezado por Paul C. Sereno, de la University of Chicago, ha descubierto nuevos fósiles de un reptil con aspecto de cocodrilo que pudo ser incluso peligroso para los dinosaurios más feroces.
La bestia, descrita en la revista Science, vivió hace 110 millones de años, en el actual desierto del Ténéré, Níger, y se llama Sarcosuchus. Los primeros fósiles de esta especie fueron descubiertos en la zona en 1964. El nuevo material recientemente hallado proporciona mayor información sobre este animal, hasta ahora bastante enigmático en sus características.
Sereno confirma que el Sarcosuchus era un reptil "masivo". El tamaño de su cráneo sugiere que la longitud total de su cuerpo debió de ser 11 ó 12 metros, y su peso, unas 8 toneladas métricas.
El cocodrilo gigante (ver imagen) se encontraba cubierto desde la cabeza hasta la zona media de la cola con placas óseas que actuaban como armadura. Cada una de ellas muestra anillos de crecimiento que ha permitido a los científicos estimar su edad.
Las placas de un animal que había alcanzado el 80 por ciento de su tamaño de adulto muestran 40 anillos, de modo que estas criaturas necesitaban entre 50 y 60 años para alcanzar sus dimensiones definitivas.
Esta considerable longevidad implica que el Sarcosuchus debía alcanzar sus proporciones gigantescas gracias a la extensión de la duración de su período de crecimiento, en vez de acelerar su ritmo como la mayoría de dinosaurios.
Las características de su cráneo relacionan al Sarcosuchus con los Pholidosaurus y Terminonaris, en el árbol de la familia de los reptiles. Estos dos últimos, sin embargo, se encuentran en depósitos marinos, mientras que el Sarcosuchus ha sido hallado en depósitos fluviales, a unos 160 km de cualquier línea costera primitiva. Los Pholidosaurus y Terminonaris eran consumidores de peces, mientras que el Sarcosuchus tenía una anatomía que apunta hacia una dieta más generalizada. Sus dientes parecen adecuados para pinchar y triturar. Es probable que devorara incluso dinosaurios.
La época en la que vivía el Sarcosuchus era apropiada para los cocodrilos. Se han encontrado seis especies distintas en el yacimiento del Níger, algunas muy pequeñas y otras monstruosas. Los cocodrilos actuales parecen pertenecer a especies de tamaño medio. Habrían desaparecido, pues, tanto los más pequeños como los más grandes.
Información adicional en:
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