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Espejos Combinados
30 de Septiembre de 2002.
 Cuatro ojos, mejor que uno. El interferómetro VLT, situado en el observatorio Paranal del European Southern Observatory, ha superado las pruebas preliminares durante las cuales se combinaron por parejas los rayos de luz procedentes de sus cuatro grandes telescopios, cada uno de ellos de 8,2 metros de diámetro (UT).
Los ensayos se efectuaron durante las noches del 15 al 16 de septiembre y del 16 al 17 del mismo mes. Los ingenieros creen que todo salió conforme a lo previsto, y que estamos ante un paso adelante hacia la pronta disponibilidad de un instrumento sin parangón para la observación astronómica.
No es nada fácil asegurar que el cuarteto de telescopios, llamados ANTU, KUEYEN, MELIPAL y YEPUN, cada uno de ellos un gigante masivo equipado con espejos activos controlados por ordenador, pueda trabajar conjuntamente, enviando sus rayos de luz hacia un punto focal común. Pero esto es precisamente lo que se ha conseguido: emparejar los cuatro telescopios, coordinando sus rayos de luz, lo que permitirá futuras observaciones de alta precisión y sensibilidad.
Cada uno de los telescopios es por sí solo una formidable herramienta de observación. Pero es difícil construir espejos o grupos de espejos de diámetros totales mucho mayores que los del VLTI. Por eso, se prefiere utilizar la técnica interferométrica, que permite la combinación de la luz recogida por varios instrumentos, como si ésta procediera de uno solo de mucho mayor diámetro (y por tanto, con mayor capacidad de captación).
Aún estamos lejos de utilizar el VLTI de forma rutinaria y obtener imágenes interferométricas muy claras, pero las pruebas, que trataban de ensayar los sistemas, confirman que ello será pronto posible. De momento, sirvieron para demostrar directamente la capacidad de resolución en 2D del VLTI, lo cual se consiguió después de múltiples mediciones de una estrella distante. Durante los próximos seis meses están previstas pruebas técnicas semejantes, algunas de los cuales se efectuarán junto al instrumento interferométrico MIDI, que se instalará pronto en Paranal.
Las tareas de combinación de la luz procedente de los cuatro telescopios son complicadas por cuanto es necesario apuntar a cada uno de ellos hacia el mismo objetivo con una precisión absoluta, garantizando un seguimiento exacto a pesar del movimiento de rotación de la Tierra. Los cuatro rayos de luz son dirigidos hacia un punto focal, donde ahora mismo se halla el instrumento VINCI.
El año que viene, además, se instalarán sistemas ópticos adaptativos, que reducirán los efectos de turbulencia atmosférica, estabilizando la imagen y aumentando la sensibilidad del VTLI en un factor de casi 100.
Información adicional en:
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