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Paleontología
El Surgimiento de los Dinosaurios
No Fue Tan Rápido Como Se Creía
30 de
Agosto de 2007.
 Fósiles
descubiertos en la región norte de Nuevo México muestran por vez primera
que los dinosaurios, y sus ancestros no dinosaurios, pudieron haber
coexistido durante unos 15 ó 20 millones de años, quizás más, lo que
invalida la idea de que los primeros reemplazaron con gran rapidez a sus
supuestamente anticuados predecesores.
Los fósiles fueron desenterrados en Hayden Quarry, dentro de los
terrenos del Ghost Ranch (Rancho Fantasma), por un equipo de
paleontólogos de la Universidad de California en Berkeley, el Museo
Americano de Historia Natural, y el Museo Field. Los hallazgos incluyen
huesos fósiles de un nuevo antepasado de los dinosaurios, al que los
investigadores han llamado Dromomeron romeri.
Los nuevos huesos aportan información anatómica que dice mucho a los
paleontólogos acerca de la evolución de los precursores de los
dinosaurios, su transición hacia verdaderos dinosaurios, y cómo se
diversificaron éstos.
Hallar precursores de los dinosaurios junto a ellos nos dice también
bastante acerca del ritmo al que éstos sucedieron a sus ancestros. Si
existió competencia entre los dinosaurios y sus precursores, fue una
competición muy prolongada.
Los dinosaurios y muchos otros animales, incluyendo los mamíferos, los
lagartos, los cocodrilos, las tortugas y las ranas, surgieron en el
Triásico Tardío, hace aproximadamente entre 235 y 200 millones de años,
pero no fue sino hasta el período Jurásico (hace entre 200 y 120
millones de años) cuando los dinosaurios dominaron el planeta y todos
sus predecesores se extinguieron. Los fósiles de dinosaurios del
Triásico tardío son raros, y no fue sino hasta el 2003, con el hallazgo
de una criatura en Polonia, a la que se le dio el nombre de Silesaurus,
que se descubrieron precursores de los dinosaurios también del Triásico
tardío.
En Hayden Quarry, Randall Irmis y Sterling Nesbitt encontraron tanto
restos de dinosaurios como de precursores de los mismos, por no
mencionar huesos de ancestros de cocodrilos, peces y anfibios, todos
datados como de hace entre 220 y 210 millones de años.
También descubrieron huesos de los muslos (fémures) del carnívoro
Chindesaurus bryansmalli y de un pariente cercano del carnívoro
Coelophysis, un bien conocido dinosaurio del Triásico. Ambos caminaban
en dos patas, lo que recuerda al muy posterior Velocirraptor, presentado
en la película de 1993 "Parque Jurásico" como un astuto cazador.
El primer precursor de dinosaurio encontrado en el lugar es el
Dromomeron romeri, una criatura relacionada con un precursor argentino
de hace 235 millones de años llamado Lagerpeton, quien vivió a mediados
del Triásico. El Dromomeron medía entre metro y metro y medio de
longitud, y según han concluido los investigadores, era posiblemente
bípedo. El otro precursor era un herbívoro cuadrúpedo con pico,
aproximadamente tres veces más grande que el Dromomeron y similar al
Silesaurus.
Durante el Triásico Tardío sólo existía en el mundo un único
supercontinente, llamado Pangea, y el yacimiento paleontológico de Nuevo
México estaba en aquella época cerca del ecuador. Los precursores de
dinosaurio argentinos, por otro lado, vivieron en un lugar de latitudes
medias en Pangea. Esto podría indicar una variación geográfica en la
supervivencia de los precursores de dinosaurios, o quizá sólo refleja la
escasez de hallazgos fósiles.
Información adicional en:
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