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Llega la Nanogeociencia
30 de Agosto de 2002.
 ¿Cómo viaja una diminuta partícula sulfurosa desde una fábrica china hasta California? ¿Cómo reaccionará ésta cuando llegue ahí? Los científicos aún no lo saben demasiado bien, y es por eso que el nuevo campo de investigación llamado nanogeociencia está cobrando cada vez un mayor protagonismo.
El Berkeley Lab. es uno de los centros que está trabajando más en esta parcela científica, relacionada con el estudio de los procesos geológicos que tienen que ver con partículas no mayores de 100 nanómetros, en algunos casos tan pequeñas que su diámetro es de apenas unos átomos. Tan diminutas partículas tienen un papel esencial en la naturaleza, ya que intervienen en la polución del aire, en la retención del carbono, e incluso en la eliminación de las toxinas del suelo.
Las características exactas de estos procesos se desconocen. La razón es que las partículas a escala nanométrica a menudo no se comportan como otros sólidos más grandes. En efecto, las propiedades químicas y físicas de una partícula cambian a medida que ésta se hace más pequeña. Ello obliga a los científicos a utilizar instrumentos cada vez más sensibles, como microscopios electrónicos, espectroscopia basada en sincrotones, etc., necesarios para determinar cómo contribuyen estas partículas de tamaño molecular a los diversos fenómenos en los que intervienen.
El nuevo campo de la nanogeociencia, sin embargo, es aún poco conocido, y la gente que trabaja en él no suele estar en contacto con otras personas que desarrollan tareas relacionadas o semejantes. Para facilitar esta comunicación, Glenn Waychunas y sus colegas del Berkeley Lab. van a iniciar un programa que consiste en la creación de un centro virtual que enlace electrónicamente a varias instituciones con investigaciones paralelas. Existen laboratorios que intentan comprender cómo los océanos capturan el carbono atmosférico, y otros que estudian la acción de las partículas sobre los suelos, por ejemplo. Pero los oceanógrafos raramente estudian partículas menores de 0,2 micrones, de manera que sus trabajos se beneficiarían de lo que otros colegas pudieran aportar. La intercomunicación es muy necesaria.
La nanogeociencia promete avances interesantes, como la manipulación de microbios para que produzcan minerales de tamaño nanoscópico, de distintas formas y dimensiones específicas, y permitir así que se unan de forma eficiente a toxinas, eliminándolas del suelo contaminado.
Hay incluso algunas investigaciones que sugieren que ciertas nanopartículas aéreas son tan pequeñas que pueden viajar a través de la atmósfera superior durante muchos kilómetros sin llegar a chocar contra otras. ¿Cómo afecta esto a la expansión de la polución del aire? Y ya existen científicos interesados en la nanogeociencia del suelo marciano. Sin duda, estamos ante un vasto campo que apenas hemos empezado a comprender.
Información adicional en:
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