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Sobre el Volcán
30 de Agosto de 2001.
 Si lo que queremos es medir la polución atmosférica que avanza sobre el Atlántico Norte, existe un lugar perfecto para realizar esta tarea. Se trata de la montaña Pico de las Azores, un antiguo volcán que actúa ahora como base para un laboratorio automatizado.
La iniciativa procede de la Michigan Tech University. Los científicos de este centro (ver imagen), encabezados por Richard Honrath, instalaron la instrumentación con la ayuda de un helicóptero de la Fuerza Aérea Portuguesa el pasado 2 de julio. Consiste en una estructura de media tonelada de peso, más otras seis toneladas de diversos equipos adicionales.
Las Azores son perfectas porque son las únicas islas de la región que se encuentran alejadas de los continentes. Allí se puede estudiar la prístina atmósfera que cubre el Atlántico Norte y la presencia o no de contaminantes. Sin embargo, a baja altitud, hasta los 1.500 metros, la actividad del propio océano suele mantener la atmósfera limpia, de modo que hay que ir más arriba para detectar la polución.
La montaña Pico, en la isla Pico, tiene 2.225 metros de altitud y es apropiada para resolver este problema. De hecho, es el único lugar de las Azores lo bastante elevado como para escapar de los efectos del ambiente oceánico. La zona no había sido empleada hasta ahora como punto de observación debido a que la carretera sólo llega hasta los primeros 1.200 metros de altitud, razón por la que ha sido necesario emplear un helicóptero.
Pico es un lugar ideal para hacer un seguimiento de las emisiones que se desplazan a largas distancias. Algunos contaminantes tienen una vida relativamente corta, reaccionado con otras sustancias para formar elementos que no son peligrosos o se eliminan durante la lluvia. Otros, en cambio, viajan miles de kilómetros y afectan a otras zonas.
América sufre la llegada de contaminación procedente de Asia que ha conseguido superar el Pacífico. Pero antes de exigir a estos países que tomen medidas, Estados Unidos también debe ver cómo afecta su propia polución a Europa. Conocer mejor este problema ayudará a resolver el anterior.
La estación de Pico detectará la frecuencia y densidad de la contaminación que fluye sobre la región. Especialmente interesante es conocer datos sobre el ozono, un elemento que en la baja atmósfera forma parte del smog, un gas que poluciona y que afecta a la respiración de las personas. También es un gas invernadero y puede inhibir el crecimiento de las plantas.
El PICO-NARE (Pico International atmospheric Chemistry Observatory-North Atlantic Regional Experiment) también seguirá el monóxido de carbono y las partículas de polvo y de hollín. El año próximo, se analizarán los óxidos de nitrógeno.
Totalmente automatizada, la estación envía las lecturas a través de una conexión celular a Internet, desde donde son descargadas por los investigadores. En principio, trabajará durante un período de dos años.
Información adicional en:
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