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Planetaria.
En Busca de Agua Marciana
30 de Agosto de 2001.
 Europa se prepara para enviar varios vehículos a Marte con el objetivo de buscar agua en el subsuelo del planeta. La Agencia Espacial Europea y Francia están poniendo a punto sondas capaces de aterrizar y penetrar a una cierta profundidad en busca de este elemento esencial para la vida.
La Mars Global Surveyor, un vehículo situado en órbita marciana, sigue enviando datos y fotografías que evidencian que Marte ha presentado en el pasado episodios de inundaciones de agua líquida. Agua que, en parte, podría encontrarse ahora en el subsuelo, en capas heladas o en acuíferos.
Cuando la sonda Mars Odyssey llegue al planeta, en octubre, se continuará la búsqueda de la firma química del agua en su superficie. Pero sus instrumentos no serán capaces de ver lo que hay bajo ella a gran profundidad. Para ello habrá que esperar algunos años más.
La Mars Express, por ejemplo, que despegará en 2003, transportará un radar llamado MARSIS (ver imagen), cuya potencia le permitirá descubrir capas de hielo o agua en los primeros 5 km de corteza marciana. Un aparato semejante, denominado SHARAD, podría volar en 2005 en una nave de la NASA para prestar especial atención a los primeros 100 metros.
En 2007, Europa enviará cuatro pequeñas sondas llamadas Netlanders a diferentes localidades de la superficie del planeta, todas ellas equipadas con sensores sísmicos. Se espera así revelar la estructura y la composición del interior de Marte, incluyendo la posición del hielo o el agua que se suponen enterrados.
Pero la Mars Express y los Netlanders sólo son un primer paso. La NASA quiere enviar en 2009 una misión geofísica compleja. Su forma dependerá de lo que los próximos vuelos aporten. Pero como el vehículo ya debe empezar a ser definido, habrá que decidir si será el momento de perforar (suponiendo que se disponga de un mapa de la distribución de los recursos hídricos) o si por el contrario habrá que realizar aún otros trabajos de confirmación.
Los científicos están discutiendo el envío de una veintena de pequeños vehículos de aterrizaje, equipados con radares o sensores electromagnéticos, para levantar mapas de las estructuras subterráneas a una profundidad de unas pocas decenas de metros. Llevadas a cabo a inferior escala, estas investigaciones serán más precisas que todo lo realizado con anterioridad. Se ha hablado incluso de instalar sensores electromagnéticos en globos o radares en vehículos móviles, ampliando el área de reconocimiento.
En todo caso, la culminación de esta fase de exploración será el envío de una sonda de aterrizaje dispuesta a perforar a gran profundidad en la corteza para determinar si hay o no realmente agua en ella. Ya hay una compañía petrolífera que está diseñando la broca necesaria para esta operación.
Pero los científicos aún tienen dudas sobre si algunas de las estructuras detectadas en la superficie del planeta podrían haber sido hechas por dióxido de carbono líquido en vez de por agua, o por una mezcla de ambos. Esta es una cuestión que deberá tenerse en cuenta durante las perforaciones.
Información adicional en:
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