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Oceanografía
Incubadoras de la Vida
30
de Julio de 2003.
 Recientes
investigaciones en un campo de chimeneas hidrotermales submarinas,
llamado Lost City (Ciudad Perdida), sugieren que estas estructuras
podrían haber persistido durante millones de años, sirviendo como
incubadoras para la vida primitiva de nuestro planeta.
Descubierta hace dos años, la Lost City posee las chimeneas más altas
que se conocen, de hasta 18 pisos de altura, superando en al menos 30
metros a todas las demás que han sido catalogadas en el mundo. El agua
circula a través del campo de chimeneas gracias al calor procedente de
una reacción química, la que se produce entre el agua del mar y el manto
rocoso sobre el que descansa la “ciudad”. En otras zonas de chimeneas
termales, en cambio, el calor procede de la actividad volcánica o del
propio magma.
Para los científicos, el descubrimiento realizado en pleno océano
Atlántico es muy importante. Si las descargas hidrotermales son posibles
sin vulcanismo, entonces se incrementa de forma considerable el número
de puntos del fondo oceánico donde la vida microbiana pudo florecer.
Los trabajos de exploración de la Lost City apenas acaban de empezar. Se
sabe que no tiene más de 30.000 años, pero regiones como ésta podrían
persistir durante cientos de miles de años, quizá millones, explica
Gretchen Früh-Green, del Instituto suizo de Mineralogía y Petrología. En
el pasado primitivo de la Tierra, estos sistemas habrían proporcionado
entornos estables de suministro de calor, minerales y compuestos
orgánicos, mejorando las posibilidades de que la vida apareciera y
arraigara.
Por supuesto, aún no se sabe si la vida pudo aparecer gracias a estos
sistemas submarinos, pero sí es fácil que contribuyeran a alimentarla,
propiciando su supervivencia.
La Lost City se halla a unos 15 km del centro de actividad volcánico más
cercano y descansa sobre una corteza de 1,5 millones de años de
antigüedad. El agua marina que penetra profundamente a través de la
fracturada superficie de roca transforma el olivino en un nuevo
material, el serpentino. El calor generado por el proceso no es tan
grande como el de lugares volcánicamente activos (donde los fluidos
pueden alcanzar los 700 grados), pero es suficiente para generar una
circulación hidrotermal y una salida de fluidos de 150 a 170 grados.
La “Ciudad Perdida” es el único campo de chimeneas de este tipo conocido
hoy en día, pero los científicos están convencidos de que existen muchos
otros. Dentro de un radio de 100 km, por ejemplo, hay tres montañas
similares, aún no exploradas, y también existen lugares parecidos en el
Atlántico, el Índico y el Ártico.
Información adicional en:
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