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Misterio Maya
30 de Julio de 2002.
 Un grupo de alumnos, guiados por los profesores Nicholas Dunning y Vernon Scarborough, de la University of Cincinnati, han encontrado evidencias de una transformación ambiental importante que ayuda a explicar el rompecabezas que ha preocupado a los estudiosos de los mayas durante décadas. ¿Por qué esta civilización vivió en un área donde la fuente primaria de agua era apenas un barrizal durante la mitad del año?
Los descubrimientos de este grupo de investigadores revelan por qué muchos antiguos centros mayas fueron abandonados unos 1.600 años después de que apareciera su civilización en las tierras bajas de Latinoamérica, y han permitido documentar las razones por las que los mayas se trasladaron hacia nuevas áreas donde crearon elaboraron complicados sistemas de almacenamiento de agua que posibilitaron su supervivencia durante algunos siglos más.
La situación por la que pasaron los mayas, una sociedad nativa americana que construyó ciudades densamente pobladas con grandes pirámides y que después las abandonó, ha sido durante mucho tiempo un misterio. Los primeros asentamientos de esta civilización aparecieron hacia el año 2000 aC, pero hacia el 950 dC la mayoría de las ciudades de las tierras bajas se habían despoblado. Con el tiempo, fueron cubiertas por la espesura de la selva tropical, y empezaron a ser redescubiertas por los arqueólogos a mediados del siglo XIX.
Muchos de los primeros centros están situados cerca de los "bajos", grandes depresiones en el lecho de roca caliza. Pero estos bajos, parecidos a pantanos, sólo se encuentran húmedos entre julio y noviembre, lo que los hace inadecuados para soportar una gran población.
En realidad, según las investigaciones realizadas por el grupo, estos bajos habían sido lagos poco profundos o pantanos permanentes. Pero entre el 400 aC y el 250 dC, la interferencia humana, el clima y la situación ambiental se combinaron para transformarlos en pantanos estacionales. Es decir, las áreas resultaron adecuadas para servir a los asentamientos durante mucho tiempo, pero fueron transformadas poco a poco y acabaron siendo inservibles.
Los científicos obtuvieron sus datos durante observaciones in-situ, cerca de La Milpa (Belice), en 1997 y 1998, y entre Yaxha y Tikal (Guatemala), en 1999. Estudiaron la topografía, la hidrología, el suelo, la vegetación y los rasgos culturales. Se analizaron además muchas muestras de sedimentos.
Así, descubrieron que, a partir del año 100 dC, la mayor parte del agua utilizable de los bajos desapareció. Al parecer, la explotación agrícola empezó a deforestar el paisaje a medida que la población aumentaba. Con el bosque en una situación precaria, la erosión se aceleró, y la lluvia transportó sedimentos hacia los bajos, taponándolos.
En muchos lugares, los mayas se adaptaron, y mientras unos centros eran abandonados, otros construyeron elaborados sistemas de almacenamiento de agua y sobrevivieron aún algún tiempo.
En todo caso, las investigaciones ponen de manifiesto las consecuencias potencialmente devastadoras, a largo plazo, que puede suponer la deforestación.
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