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Zoología
Cómo el Pico de Ciertas Aves Parece Vulnerar la
Ley de la Gravedad
30 de
Junio de 2008.
 Tal
como Charles Darwin demostró hace aproximadamente 150 años, el pico de
las aves está meticulosamente adaptado a la estrategia de alimentación
del pájaro en cuestión. Un equipo de matemáticos e ingenieros del MIT ha
explicado ahora cómo algunos pájaros costeros emplean sus largos y
delgados picos para desafiar a la gravedad y transportar alimentos hacia
su boca.
 Menéame
Las aves Phalaropus, comúnmente presentes en la región occidental de
Norteamérica, se aprovechan de las interacciones superficiales entre su
pico y gotas de agua para impulsar trocitos de comida desde el extremo
de su largo pico hacia su boca, como descubrió el equipo de
investigación.
Estas interacciones superficiales dependen de las propiedades químicas
de los líquidos involucrados, de manera que el Phalaropus y otras 20
especies de aves que emplean este mecanismo son extremadamente sensibles
a cualquier producto que contamine la superficie de las aguas,
especialmente los detergentes y el petróleo.
"Algunas especies se valen exclusivamente de este mecanismo de
alimentación, y por eso son especialmente vulnerables a los derrames de
petróleo", explica John Bush, profesor de matemáticas aplicadas en el
MIT, uno de los autores del estudio.
Los biólogos que estudian la vida natural se percataron hace mucho
tiempo del inusual comportamiento del Phalaropus a la hora de
alimentarse, volando en círculos sobre el agua, y provocando en ella
remolinos con su pico para atraer a pequeños crustáceos hacia la
superficie, de modo muy parecido a cómo suben las hojas de té en una
taza cuyo interior está siendo removido con una cucharilla.
El ave picotea la superficie, capturando gotas milimétricas de agua con
su presa atrapada en su interior. Dado que las aves apuntan sus picos
hacia abajo durante el proceso de la alimentación, deben vencer a la
gravedad para trasladar esas gotas de agua desde el lejano extremo de su
pico hacia la boca. Hasta ahora los científicos estaban desconcertados
sobre el cómo lo lograban.
Los investigadores supusieron que esta estrategia dependía de la tensión
superficial. La tensión superficial normalmente domina a los sistemas
fluidos de tamaño similar al de las gotas de lluvia (por ejemplo, el
mundo de los insectos), pero no estaba claro de qué manera la tensión
superficial podría beneficiar a las aves. Una observación clave fue que
para impulsar las gotas, las aves abrían y cerraban el pico de manera
reiterada y característica.
Bush, Manu Prakash (del MIT), y David Quere (Escuela Politécnica en
París) desvelaron el misterio.
El proceso depende de una interacción superficial conocida como
histéresis de ángulo de contacto, comúnmente un impedimento para el
movimiento de las gotas sobre los sólidos. Por ejemplo, las gotas de
lluvia se adhieren a los cristales de las ventanas debido a la
histéresis de ángulo de contacto. En el caso del pico del pájaro, la
geometría del pico y los movimientos de las mandíbulas en los instantes
precisos se acoplan con la histéresis de ángulo de contacto para
impulsar las gotas hacia arriba.
Información adicional en:
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