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Geofísica
Los
Minerales Se "Oscurecen" Cerca del Núcleo de la Tierra
30 de
Junio de 2006.
 Una
investigación desvela que los minerales oprimidos por la inmensa presión
cerca del núcleo de la Tierra, pierden en gran medida su capacidad de
transmitir luz infrarroja. Ya que la luz infrarroja contribuye al flujo
de calor, este nuevo e inesperado hallazgo desafía algunas de las
nociones comúnmente aceptadas acerca de la transferencia de calor en la
base del manto, la capa de roca fundida que rodea al núcleo sólido de la
Tierra.
El descubrimiento podría ayudar al estudio de las “plumas” del manto,
grandes columnas de magma ascendente que se cree producen estructuras
como las Islas Hawai e Islandia.
Los cristales de magnesiowustita, mineral común en lo profundo de la
Tierra, pueden transmitir luz infrarroja a presiones atmosféricas
normales. Pero cuando son sometidos a más de medio millón de veces la
presión a nivel del mar, estos cristales absorben dicha luz, lo que
impide el flujo de calor.
Los investigadores, Alexander Goncharov y Victor Struzhkin, con su
colega postdoctoral Steven Jacobsen, todos del Laboratorio Geofísico del
Instituto Carnegie, comprimieron cristales de magnesiowustita empleando
una celda de yunque de diamante (una cámara constreñida por dos
diamantes superduros, capaz de generar presiones increíbles). Entonces
emitieron luz intensa a través de los cristales y midieron las
longitudes de onda de la luz que lograba salir. Sorprendentemente, los
cristales comprimidos absorbieron mucha de la luz en el rango del
infrarrojo, sugiriendo ello que la magnesiowustita es un mal conductor
de calor a altas presiones.
El flujo de calor en el interior profundo de la Tierra ejerce un papel
importante en la dinámica, estructura y evolución del planeta. Existen
tres mecanismos primarios mediante los cuales el calor podría circular
en el interior terrestre: conducción, transferencia de calor de un
material o área a otro; radiación, el flujo de energía vía luz
infrarroja; y convección, el movimiento de material caliente. La
proporción del flujo de calor de estos tres mecanismos es objeto de
intenso debate.
La magnesiowustita es el segundo mineral más abundante en el manto
inferior. Ya que no transmite bien el calor a altas presiones, el
mineral puede, de hecho, formar parches aislantes alrededor de gran
parte del núcleo. Si este es el caso, la radiación puede no contribuir
al flujo de calor promedio en estas áreas, y la conducción y convección
tendrían un papel más importante en la disipación del calor proveniente
del núcleo.
Es muy pronto aún para decir con precisión cómo este descubrimiento
cambiará el conocimiento geofísico de las profundidades de la Tierra.
Pero, ya que mucho de lo que los científicos asumen acerca de las
profundidades de nuestro planeta depende de sus modelos de transferencia
de calor, resulta evidente que esta investigación obligará a revisar
esos modelos.
Información adicional en:
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