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A la Caza de Planetas en Formación
30 de Mayo de 2001.
 Los investigadores que utilizan el Australia Telescope han descubierto que pueden observar los capullos de polvo que quizá se convertirán en futuros sistemas planetarios. Si ello es cierto, los astrónomos dispondrán de mejores oportunidades de detección de este tipo de objetos, facilitando las estimaciones sobre cuántos planetas podrían existir más allá del Sol.
Hasta ahora, los citados capullos sólo habían sido fotografiados mediante telescopios ópticos potentes como el Hubble. Llamados "proplyds", consisten en una estructura de gas y polvo que los científicos piensan oculta a una estrella en formación y suficiente material a su alrededor como para dar lugar a un futuro disco protoplanetario.
La formación de planetas es un proceso común en el Universo, pero muy pocos de estos acontecimientos habían podido ser observados hasta ahora. El año pasado, los astrónomos del Hubble anunciaron que habían encontrado varios de estos capullos formándose en una región situada a 20.000 años luz de nosotros, llamada NGC 3603, en la constelación de Carina. Entonces, utilizando el radiotelescopio australiano propiedad del CSIRO, otros astrónomos trataron de contemplar la misma región, descubriendo que efectivamente los objetos eran bien visibles en las imágenes. Incluso se localizó un cuarto objeto que no había sido detectado por el Hubble.
Que un telescopio terrestre pueda ver a un "proplyd" es una buena noticia, ya que aumenta las posibilidades de que se puedan encontrar muchos más. No obstante, es una tarea difícil. Se ven pocos mediante sistemas ópticos porque sólo se pueden observar cuando se encuentran situados frente a un fondo iluminado de forma brillante, destacándose sobre él.
Podría ocurrir incluso que muchos "proplyds" hayan sido confundidos con otros tipos de objetos, como las aglomeraciones de gas hidrógeno llamadas "regiones ultracompactas HII". Los astrónomos han detectado un gran número de estas últimas, casi cuatro veces más que lo que predicen las teorías de formación de las estrellas.
La forma de los "proplyds" es curiosa. Adoptan un aspecto de renacuajos porque la radiación ultravioleta de las estrellas calientes cercanas los moldean de forma constante.
Sabiendo que los radiotelescopios como el del CSIRO pueden detectar la forma de estos objetos, habrá que revisar los catálogos para ver si existen otros "renacuajos", invisibles ópticamente, esperando a ser recalificados como "proplyds".
En todo caso, los astrónomos esperan disponer de mayores pistas para poder cuantificar cuántos de ellos existen, una manera de saber si la formación de planetas es o no un fenómeno frecuente. Se advierte sin embargo que el mismo mecanismo que les da su forma característica (la radiación ultravioleta), podría llegar también a destruirlos, impidiendo la aparición de planetas. Por ejemplo, casi el 90 por ciento de los "proplyds" presentes en la nebulosa de Orión serán destruidos durante los próximos cientos de miles de años.
Información adicional en:
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