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Astrofísica
En Busca de la Masa Que
Falta en el Universo
30 de Abril de 2003.
 Un
nuevo sistema británico de sensores podría ayudarnos por fin a
determinar en qué consiste la masa del Universo que sabemos se encuentra
en él, pero que no podemos ver con los medios de observación actuales.
Los detectores se hallan situados 1.100 metros por debajo de la
superficie.
Las instalaciones, llamadas Boulby Underground Laboratory for Dark
Matter Research, se encuentran en el interior de una mina de sal y
potasa, en Boulby, en la costa de North Yorkshire. Los sensores con los
que han sido dotadas intentarán detectar WIMPs (Weakly Interacting
Massive Particles), un tipo de partículas de escasa interacción con la
materia que es uno de los candidatos a constituir la masa faltante del
Universo.
Los estudios de los astrónomos indican que las estrellas suponen menos
de un 1 por ciento de la masa del Universo. Las nubes de gas y otros
objetos, por su parte, supondrían otro 5 por ciento. Esta materia
visible comparte escenario con la llamada Materia Oscura, aquella que
detectamos por su influencia gravitatoria pero que no sabemos en qué
consiste y que supone el 90 por ciento de la materia del Universo. Los
científicos tratan por todos los medios de averiguar su naturaleza.
Miles de millones de WIMPs pasan a través de nuestro cuerpo cada
segundo, pero dado que estas partículas apenas interactúan con la
materia ordinaria, son muy difíciles de detectar. En ocasiones, sin
embargo, colisionan con el núcleo de algunos átomos. Los experimentos en
Boulby tratarán de “capturar” alguno de estos raros acontecimientos.
En una muestra de un kilogramo de material, puede producirse un choque
de un WIMP con un núcleo atómico por día. La colisión provoca una
“retroceso” en el citado núcleo, y esto es lo que los instrumentos
tratarán de detectar.
Los experimentos han sido situados a 1.100 metros bajo tierra para
reducir el número de otras incidencias mucho más frecuentes, como por
ejemplo, rayos cósmicos golpeando el material, o la radiación natural.
La Tierra absorbe la mayoría de las partículas exteriores, incluidos los
rayos cósmicos procedentes del espacio, mientras que las paredes de la
mina de sal, de muy baja radiación, proporcionarán protección adicional.
Información adicional en:
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