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Astronomía
Un Curioso Par de Galaxias
30 de Marzo de 2009.
 El
Very Large Telescope de ESO tomó la mejor fotografía existente de un dúo
extraño y caótico de galaxias entrelazadas. Las imágenes también
contienen algunas sorpresas: intrusos lejanos y cercanos.
 Menéame
A veces hay objetos en el cielo que parecen extraños, o diferentes de lo
normal, que tienen una historia que contar y resultan científicamente
muy gratificantes. Esto es lo que explica el catálogo de Galaxias
Extrañas de Halton Arp surgido en los años 60. Una de las rarezas
listadas allí es Arp 261, que acaba de ser fotografiada con el mayor
detalle conseguido hasta ahora empleando el instrumento FORS2 del Very
Large Telescope de ESO. La fotografía contiene varias sorpresas.
Arp 261 está ubicada a una distancia de alrededor de 70 millones de
años-luz en la constelación de Libra. Su estructura caótica e inusual se
genera por la interacción de dos galaxias involucradas en un encuentro
muy lento pero altamente destructor. A pesar de que es altamente
improbable que las estrellas individuales colisionen, las enormes nubes
de gas y polvo sí lo hacen y a gran velocidad, llevando a la formación
de nuevos y brillantes cúmulos de estrellas muy calientes que se
aprecian claramente en la fotografía. Las trayectorias de las estrellas
existentes en las galaxias también se ven alteradas, creando los tenues
remolinos que se extienden hacia la parte superior izquierda e inferior
derecha de la fotografía. Ambas galaxias en interacción probablemente
fueron enanas no muy diferentes de las Nubes de Magallanes que orbitan
nuestra propia galaxia.
Las imágenes usadas para crear esta fotografía no fueron realmente
tomadas para estudiar galaxias interactuando sino para investigar las
propiedades del objeto apenas visible ubicado justo a la derecha de la
parte más brillante de Arp 26, cerca del centro de la fotografía. Esta
es una inusual estrella en explosión denominada SN1995N, que se cree es
resultado del colapso final de una estrella masiva en el final de su
vida. SN 1995N es inusual porque se ha debilitado muy lentamente al
punto que aún es visible en esta fotografía, más de siete años después
de ocurrida la explosión. Es también una de las pocas supernovas que
registran emisiones de rayos-X. Se piensa que estas inusuales
características son resultado de material expulsado por la supernova que
colisiona contra estas densas zonas en la que se encuentra, creando así
los rayos-X.
Además de la galaxia en interacción y su supernova, la fotografía
también contiene varios otros objetos a distancias completamente
diferentes de nosotros. Comenzando muy cerca, entre las órbitas de Marte
y Júpiter en nuestro Sistema Solar, dos pequeños asteroides cruzaron
casualmente las imágenes cuando estaban siendo captadas y aparecen como
las huellas rojas-verde-azules a la izquierda superior de la fotografía.
Las huellas aparecen a medida que los objetos se mueven durante las
exposiciones y también entre las exposiciones a través de diferentes
filtros coloreados. El asteroide en la parte superior es el número 14670
y el que está hacia la izquierda es el número 9735. Se estima que éstos
miden menos de 5 kms. La luz solar reflejada desde estos pequeños
cuerpos demora unos quince minutos en llegar a la Tierra.
El próximo objeto más cercano se estima que es la estrella aparentemente
brillante en la parte inferior. Puede parecer brillante pero es unas
cien veces más débil de lo que puede observarse a simple vista.
Probablemente sea una estrella semejante al Sol ubicada a unos 500
años-luz de distancia de nosotros, es decir, 20 millones de veces más
lejos que los asteroides. La misma Arp 261, y la supernova, están unas
140.000 veces más lejos que esta estrella, pero aún en lo que los
astrónomos considerarían nuestro vecindario cósmico. Mucho más distante
aún, tal vez unas cincuenta a cien veces más distante que Arp 261, se
ubica el cúmulo de galaxias visible al lado derecho de la fotografía. No
hay duda, sin embargo, que sin ser reconocido, hay muchos otros objetos
remotos apenas visibles en el fondo de esta maravillosa fotografía.
(ESO)
Información adicional en:
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