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Astronomía
Telescopio Para Alerta Temprana de Asteroides y
Cometas Peligrosos
30 de
Enero de 2009.
Chips
de silicio desarrollados en el Laboratorio Lincoln del MIT son el
corazón de un nuevo telescopio que pronto incrementará en más de cinco
veces la habilidad de los científicos para detectar asteroides y cometas
que podrían algún día, por acercarse demasiado a la Tierra, representar
una amenaza para nuestro planeta.
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El telescopio prototipo instalado en el Monte Haleakala, Maui, Hawai,
dispone de la cámara digital más grande y avanzada del mundo, utilizando
los chips de silicio del Laboratorio Lincoln. Este telescopio es el
primero de cuatro que se ubicarán juntos en una misma cúpula. El
sistema, llamado Pan-STARRS, está siendo desarrollado en el Instituto de
Astronomía de la Universidad de Hawai.
"Éste es un instrumento realmente enorme", enfatiza el astrónomo John
Tonry de la Universidad de Hawai, quien lidera el equipo que está
desarrollando la nueva cámara de 1,4 gigapíxeles. "Obtenemos una imagen
de 38.000 por 38.000 píxeles de tamaño, cerca de 200 veces más grande
que la que se obtiene en una cámara digital de gama alta disponible
comercialmente".
El sistema Pan-STARRS, cuyas cámaras cubren un área del cielo de seis
veces el diámetro de la luna llena, y pueden detectar estrellas 10
millones de veces menos perceptibles que las visibles a simple vista, es
también único en su habilidad para encontrar objetos de brillo variable
o en movimiento.
La tecnología CCD del Laboratorio Lincoln es un elemento clave para la
cámara del telescopio. A mediados de los años 90, los investigadores
Barry Burke y Dick Savoye del Laboratorio Lincoln, en colaboración con
Tonry, quien entonces trabajaba en el MIT, desarrollaron el OTCCD, un
dispositivo CCD que puede mover de lugar sus píxeles para cancelar los
efectos del movimiento aleatorio de la imagen. Muchas cámaras digitales
disponibles comercialmente utilizan sistemas para compensar el
movimiento de la cámara y así lograr que las fotos salgan menos
borrosas, pero el OTCCD hace esto electrónicamente en el nivel del píxel
y a mucha mayor velocidad.
La misión principal del Pan-STARRS es detectar asteroides y cometas que
se acerquen a la Tierra y puedan ser peligrosos para el planeta. Cuando
el sistema sea plenamente operativo, todo el cielo visible desde Hawai
será fotografiado al menos una vez por semana, y todas las imágenes
serán ingresadas en potentes ordenadores en el Centro de Computación de
Alto Rendimiento de Maui. Los científicos del centro analizarán las
imágenes para buscar cambios que pudieran revelar un asteroide
desconocido previamente. También combinarán datos de varias imágenes
para calcular las órbitas de asteroides, buscando indicios de que algún
asteroide pudiera estar en curso de colisión con la Tierra.
Información adicional en:
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