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Microbiología
Extrañas Cuerdas Microbianas Crecen en una Cueva
Subacuática
30 de
Enero de 2009.
 Muy
en el interior del sistema de cavernas de Frasassi en Italia, y a medio
kilómetro bajo la superficie, unos buceadores encontraron unas insólitas
cuerdas filamentosas microbianas creciendo en el agua fría. Un equipo de
investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania ha estado
investigando muestras de tales biopelículas.
 Menéame
Las cavernas de azufre son un paraíso microbiano. Muchos tipos
diferentes de organismos viven en estas cuevas y emplean el azufre.
Jennifer L. Macalady, profesora de geociencias, y su equipo, están
tratando de confeccionar un mapa sobre qué organismos viven en estas
cuevas y en qué puntos exactos del lugar lo hacen, y determinar cómo esa
distribución se corresponde con el entorno geoquímico.
En este proceso, han descubierto una forma de biopelícula anteriormente
desconocida, creciendo en una porción del lago pobre en oxígeno.
"Los exploradores de cavernas habían visto estas extrañas biopelículas",
explica Macalady. "Así que les pedimos que nos trajeran una muestra".
El sistema cavernario de Frasassi se encuentra al norte de Roma y al sur
de Venecia. Estas cuevas calcáreas son similares a las Cavernas Carlsbad
y a la Cueva Lechuguilla, en Nuevo México, pero en esas otras cavernas,
el azufre entra procedente de las reservas de gas natural y petróleo,
mientras que en las citadas cuevas italianas la fuente del azufre es una
gruesa capa de yeso que yace bajo el sistema de cavernas.
El equipo de investigación secuenció el ADN de la muestra y analizó
minuciosamente los resultados. No han encontrado ninguna secuencia que
corresponda a organismos conocidos productores de metano o que lo
oxidan.
Sí han constatado que cerca de la mitad de los organismos son bacterias,
y que la otra mitad pertenece a otro grupo de organismos unicelulares
llamados arqueas. Los investigadores han identificado a la mitad de las
bacterias como reductoras de sulfato, microorganismos que convierten
sulfatos en sulfuros para obtener energía. De las arqueas, más de la
mitad están asociadas con cierta clase de organismos generalmente
presentes en los sedimentos de las profundidades marinas, y de los que
se ignora cómo obtienen su energía, aunque siempre se han encontrado en
lugares sin oxígeno o muy pobres en él.
La muestra estudiada de biopelícula en forma de cuerda tiene cinco
centímetros de longitud y medio centímetro de diámetro. Las imágenes de
tan singular biopelícula obtenidas mediante microscopio muestran que
algunos de los organismos unicelulares tienen formas que les permiten
entrelazarse unos con otros, y algunos poseen zarcillos.
No se sabe por qué esas "biocuerdas" tienen tal forma. Los
microorganismos que las forman probablemente segregan algún tipo de
sustancia pegajosa que los mantiene unidos.
Lo que los investigadores sí saben es que la ubicación donde crecen
estas cuerdas presenta una muy baja disponibilidad de energía
(considerando que el entorno ya es de por sí limitado en energía). Este
lugar puede sostener sólo un crecimiento muy lento. Las cuerdas alcanzan
longitudes de uno a dos metros, y las dataciones con radiocarbono han
arrojado una edad estimada para las mismas de 1.000 a 2.000 años.
Información adicional en:
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