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Neutrinos Solares
30 de Enero de 2002.
 Un equipo de físicos de la University of Washington, utilizando un acelerador de partículas, ha determinado con la mayor precisión alcanzada hasta ahora cuántos neutrinos energéticos son generados en el horno nuclear de nuestra estrella. La producción real es mayor de lo que se creía.
Los neutrinos se encuentran entre las partículas más pequeñas del Universo. Apenas interactúan con la materia, y por tanto, son muy difíciles de estudiar. El Sol es el productor de neutrinos que se encuentra más cerca y por tanto es muy importante para comprender bien el fenómeno.
Kurt Snover, un físico de la UW, explica que el ritmo de fusión que produce estas partículas subatómicas en nuestra estrella es un 17 por ciento mayor de lo que se pensaba. Esta cifra puede considerarse exacta dentro de 3 ó 4 puntos de porcentaje, comparado con los 15 puntos del viejo estándar. El descubrimiento también significa que el Sol debe producir un 17 por ciento más de neutrinos energéticos en comparación a lo que habíamos calculado.
Los neutrinos provienen de diversas fuentes. Los de mayor energía están asociados a los rayos cósmicos procedentes de fuera del sistema solar. Los neutrinos solares, en cambio, tienen energías un poco menores. De todas formas, estas partículas son de tres tipos (electrón, muón y tau). Un cuarto tipo, llamado neutrino estéril, podría también intervenir.
Los experimentos realizados en el detector japonés de Super-Kamiokande y en el canadiense Sudbury Neutrino Observatory durante los últimos tres años sugieren que estas partículas pueden llegar a pasar de un tipo a otro, una clara prueba de que poseen masa.
Durante más de dos décadas, los neutrinos solares han sido un misterio. Un experimento realizado en 1965, en la Homestake Gold Mine, demostró que estas partículas estaban bombardeando la Tierra, pero a un nivel muy inferior al esperado. Ahora se sabe que los neutrinos solares cambian de tipo durante el viaje, procedentes de nuestra estrella. Todos lo inician como "neutrinos electrón", pero algunos se convierten en las variedades muón y tau. La suma de todos totaliza la cantidad de neutrinos que esperábamos ver.
El ritmo de producción de neutrinos solares se calcula a partir de la temperatura del Sol, las cantidades de berilio, hidrógeno, helio y otros materiales utilizados como combustible, y los ritmos bajo los cuales los materiales se combinan unos con otros, incluyendo el ritmo de fusión del berilio-7 con el hidrógeno.
Esta última magnitud es lo que han calculado los científicos de UW con su acelerador de partículas. El acelerador lanza un rayo de protones contra una pequeña pieza de berilio-7, un isótopo metálico radiactivo. El bombardeo, a su vez, convierte el berilio-7 en borón-8. A partir de la cantidad de borón-8 generado, los científicos pueden deducir la producción de neutrinos, ya que este nuevo isótopo tiene una vida media de menos de un segundo antes de que libere un neutrino.
Información adicional en:
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