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Huevos de Codorniz Proporcionan Soluciones a los
Misterios de la Microgravedad
29 de Noviembre de 2001.
 Los científicos de la NASA quieren estudiar el desarrollo de las aves en microgravedad, y para ello disponen de un equipo técnico especial, cuyo primer uso fue asignado a la misión STS-108 de la lanzadera Endeavour.
El Equipo para Estudios Sobre el Desarrollo Embrionario de las Aves "Avian Development Facility" (ADF) está diseñado para sustentar experimentos en microgravedad utilizando huevos de la codorniz Japonesa. Su objetivo principal es el de poner los componentes del ADF a prueba, en preparación para la siguiente generación, la cual servirá de incubadora (Egg Incubator).
"El ADF proporciona condiciones óptimas para el desarrollo de embriones transportados en un vehículo espacial", explica Randy Berthold, director del proyecto en el Ames Research Center de California. "La utilización de este equipo aumenta la eficiencia con la que la tripulación es capaz de ejecutar los experimentos, ahorrando tiempo y logrando resultados más fiables por medio del empleo de técnicas avanzadas de tele-robótica y teleoperaciones".
Los dos experimentos han sido diseñados en centros universitarios, e intentan estudiar los efectos de la falta de gravedad en el desarrollo embrionario de los huevos de la codorniz. Stephen Doty, investigador por el Hospital para Cirugías Especiales (Hospital for Special Surgery) en la ciudad de Nueva York, estudiará los efectos del vuelo espacial en el desarrollo esquelético de los embriones, mientras que David Dickman, del Instituto Central para el Estudio de Desórdenes del Aparato Auditivo (Central Institute of the Deaf), en la Washington University, St. Louis, Missouri, se concentrará en el sistema vestibular.
Totalmente automatizado, el ADF no requiere contacto alguno de la tripulación con los huevos. Autocontenidos y automantenidos, los huevos de ave proporcionan un modelo excelente para estudios en microgravedad. "El ADF le proporciona a la comunidad científica una instantánea de la embriogénesis en las condiciones especiales que se deparan en ausencia de la gravedad terrestre", añadió Berthold.
El ADF puede alojar 36 pequeños huevos de la codorniz Japonesa en soportes diseñados para aislar y proteger a los delicados huevos de las vibraciones del vehículo espacial, y reducir al mínimo los efectos del despegue y retorno sobre los embriones en desarrollo. Los soportes están montados en dos centrifugadoras rotando continuamente para reproducir las condiciones naturales de la fuerza gravitatoria terrestre.
La temperatura, humedad, concentración de dióxido de carbono y de oxígeno internas se programan para proporcionar condiciones óptimas de incubación a los embriones. Adicionalmente, el ADF posee un sistema automático para la inyección periódica de un fijador para preservar a los embriones en diferentes etapas de desarrollo. Un sistema de contención retiene al fijador en el caso de una fuga accidental. Los huevos son rotados 180 grados cada hora para reproducir las condiciones naturales.
El ADF es uno de varios hábitats en proceso de desarrollo por el Ames destinados a integrarse en la Estación Espacial Internacional (International Space Station) como parte del Proyecto de Investigaciones Biológicas (SSBRP). Los hábitats proveerán equipo de mantenimiento de vida, de control de ambiente, y sistemas para la vigilancia y el control de especimenes experimentales. Se planean tres sistemas principales: la centrifugadora de 2,5 metros de diámetro, capaz de generar fuerzas gravitatorias variables; los soportes para contener especimenes en microgravedad; y la caja de contención designada "Life Sciences Glovebox". Adicionalmente, el SSBRP se encargará de desarrollar el equipo de laboratorio necesario para conducir experimentos científicos en microgravedad.
"El ADF constituye una oportunidad única de estudiar procesos biológicos fundamentales de maneras no factibles en la gravedad terrestre", explicó Rachel Ormsby, ingeniera de proyectos para SHOT. "La información recolectada en esta misión tiene un gran potencial de contribuir a los campos de la biotecnología y la medicina, proporcionando ímpetu a la búsqueda de curas y tratamientos novedosos e imprevistos". (Ames RC)
Información adicional en:
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